+
Руслан Сахарчук
+
Подземный мир
+
Повесть первая
+
Портал имени Троцкого
+
+
Коля Лаптев вошел в здание Комаровского рынка, чтобы купить пару пирожных «картошка». Злой голос в голове твердил, что это последняя его покупка в Минске. И возразить было нечего. Поэтому Коля обреченно подводил итоги первого этапа взрослой жизни, будто слушая повторяющуюся мрачную песню собственного сочинения.
+
Окончив школу в маленьком родном городе, Коля поступил в столичный университет – постигать основы графического дизайна. Не постиг – завалил вторую сессию. Ну, попал из отчего дома в большой город, много фестивалил с товарищами по общаге, мало готовился – это можно понять… Надо только преподнести родителям так, чтобы они осознали: нет никакой трагедии… И преподносить придется уже скоро – поезд прибудет в родной город к вечеру…
+
А завтра он пойдет к дяде в автомастерскую и будет слезно умолять взять его на прежнюю работу. И ненавистный труд в ненавистном месте – все то, от чего он сбежал, – отныне будет идти за счастье. Зачем вообще жить.
+
Вон та полная девушка-гот, стоящая посреди прохода с потерянным видом, наверняка с ним согласна…
+
Придерживая набитую пожитками спортивную сумку, Коля подошел к витрине с пирожными и поднял взгляд на продавщицу. Женщина средних лет стояла за прилавком неподвижно, с открытым ртом и остекленевшим взглядом. Труд без души превращает людей в манекены, подумал Коля.
+
– Две «картошки», пожалуйста, – сказал он. И резко обернулся, почувствовав всей спиной сильный вибрирующий сигнал.
+
Девушка-гот сверлила пространство жутким взглядом. Она стояла на том же месте в десятке метров от Коли – и с искаженным лицом беззвучно, но мощно дула в губную гармошку. Ее черные волосы шевелились, как клубок змей. Идущий от нее дрожащий сигнал разогнал толпу в проходе, в остальном люди происходящего не замечали.
+
Коля дернулся, наткнулся на витрину и непроизвольно повернул голову к продавщице. И на всю оставшуюся жизнь запомнил эту несчастную женщину в ее измененном виде.
+
Продавщица теперь была чистого синего цвета, но это еще полбеды. Хуже, что ее опутывали ярко-оранжевые щупальца толщиной с руку. Они шевелились у нее под фартуком, лезли ей в уши, одно из них заползало ей в рот. Щупальца были такого режущего неестественного окраса, что происходящее за прилавком в целом напоминало худшие образцы японской анимации.
+
За продавщицей Коля увидел того, кто ее обвил. Существо состояло из разнообразных конечностей – от мохнатых паучьих лап до торчащих в разные стороны человеческих ног с нестрижеными ногтями. Этот клубок подрагивал и быстро наполнялся таким же пронзительным оранжевым, как его щупальца.
+
Коля Лаптев хотел бежать, но ноги его не слушались. Он впал в ступор. Сознание стало ускользать. Коля не пытался уцепиться за остатки реальности. Опускаясь на пол, он успел увидеть протянутое над прилавком щупальце с пакетиком, в который были аккуратно уложены его пирожные.
+
…Коля пришел в себя, когда сильные руки взяли его за грудки и усадили. Рядом с ним сидел на корточках мужчина лет сорока или старше – в пестрой рубашке с пальмами и морем, с суровым и немного испитым лицом.
+
– Парень, – сипло сказал мужчина, – парень, ты сейчас что-то видел? Или тебе стало плохо… просто так?
+
– А? – сказал Коля.
+
– Если у тебя давление или припадок, то ничего, это нормально… Сиди тогда, выздоравливай… Ты видел или нет?
+
– Гена, ну что ты городишь! – раздался рядом бодрый голос. – Никто ничего не видел, человеку стало дурно от этой еды вокруг. Я думаю, он студент.
+
– Я уже не студент, – пробормотал Коля, нащупывая рядом свою сумку. Он поспешно поднялся на ноги. Его штормило, будто с похмелья.
+
Обладатель бодрого голоса вертелся по ту сторону прилавка и посыпал все вокруг из солонки. Это был щеголеватого вида молодой человек с уложенными гелем огненно-красными волосами и орлиным носом.
+
Позади него на ящиках сидела продавщица – нормального цвета, но с утомленным лицом. А девушка-гот стояла над ней и что-то негромко объясняла. До Коли долетели ее слова:
+
– ...это камушек – обыкновенный янтарь, но он поможет, – говорила она, надевая на продавщицу кулон на веревочке. – Берегите его и старайтесь всегда носить на теле. Считайте, что это ключ, которым мы заперли настроенную на вас тварь в ее мире. Конечно, вряд ли вы рассмотрели ее в подробностях… И она, скорее всего, останется там навсегда, но ключ все равно должен быть с вами. Тогда другие на вас не позарятся, хоть вы и уязвимы. Поверьте мне, жизнь теперь наладится...
+
Суровый мужчина в летней рубашке взял Колю за плечи и несильно тряхнул, глядя ему в лоб.
+
– Что ты видел?
+
– Я не знаю… – сказал Коля, не пытаясь сопротивляться. – Было такое…
+
– Какое?!
+
– Оранжевое!
+
Услышав это, девушка и щеголь бросили свои занятия и подались к прилавку.
+
– Да ну? – воскликнул щеголь. – А чего у него, у оранжевого, было много-много?
+
– Подожди, Федор, не подсказывай, – сказала полная девушка. – Пусть сам!
+
– Да, говори! – рявкнул суровый мужчина.
+
– Много ног!.. – вскрикнул Коля, заметив краем глаза, что на их компанию пялятся окружающие покупатели и продавцы с соседних точек. – Всяких ног и лап! И щупалец!..
+
Щеголь присвистнул, а девушка-гот радостно засмеялась. Суровый мужчина отпустил Колю и протянул ему руку.
+
– Очень приятно, Геннадий. Пивоваров моя фамилия. Капитан Пивоваров.
+
– Николай Лаптев, – сказал Коля, растерянно пожимая твердую ладонь.
+
– Ох, капитан он, а мы уж стали забывать… – сказал щеголь. – Не бери в голову, он просто старшой у нас, вот и представляется так. Мы все инспекторы, это должности без званий.
+
– Это Федор, – сказала девушка, – я Нина. А то, что ты видел, – наша веселая работа!
+
– Инспекторы Бабич и Черная соответственно, – пояснил Пивоваров и кивнул коллегам. – Вы заканчивайте, я пока поговорю с парнем. Николай, у тебя найдется минутка?
+
– Да, конечно… Так вы мне верите? И со мной все в порядке?
+
– Верим, в порядке, – сказал Пивоваров, увлекая Колю к выходу.
+
– Но почему тогда все так удивились, что я тоже это видел?
+
Они вышли на улицу, и Геннадий широким шагом пошел по площади перед рынком.
+
– И почему нормальные люди… – продолжал Коля, стараясь поспевать за «капитаном». – Почему все эти люди вокруг ничего не заметили? Видно же, что не заметили!
+
Пивоваров остановился и сказал:
+
– Ты знаешь такую армейскую хохму: сигнал к атаке – три зеленых свистка?
+
– Знаю.
+
– У нашей службы на вооружении есть штука – как бы цветной свист. Мы не замечаем хтонов, они существуют по своим законам…
+
– Кого мы не замечаем?!
+
– Ну, хтонов! Их много. Нам их никак не разглядеть, но когда у нас на-во-доч-ка!.. – Пивоваров достал из нагрудного кармана губную гармошку. – Когда мы выезжаем вколотить какого-нибудь обнаглевшего хтончика под землю, мы используем контраст. Звук, который окрашивает хтона в материальном мире.
+
– Чего?
+
– Смотри.
+
Пивоваров набрал побольше воздуха и дунул в гармошку, глядя на проходящую мимо группу подростков со скейтбордами. Коля ощутил прокатившуюся мимо будоражащую волну, но ничего не услышал. Зато увидел.
+
Вокруг подростков, как стая воробьев, вились кислотно-зеленые существа со множеством крылышек. Коля вдруг понял, что эти существа сопровождали группу и до «свистков», но человеческое внимание их игнорировало – не за что было зацепиться. Зато теперь у существ появился конкретный цвет – и сразу стали видны их очертания.
+
«Воробушки» смело садились ребятам на плечи, копошились в волосах, летали перед лицами. Подростки от них безотчетно отмахивались и продолжали громкий матерный разговор о своих проблемах.
+
– Какого цвета? – спросил Пивоваров.
+
– Салатового, – ответил Коля.
+
– Верно, молодчина! Я знал, я знал! – Пивоваров говорил с подъемом, казалось, он вот-вот захлопает в ладоши. – Знал, еще когда заметил, как ты там испугался!..
+
Коля поморщился.
+
– А вы не должны их, ну, того?.. Обезвредить.
+
– Нет, это мелочевка, я их наугад нашел. Мы с такими не работаем. Клюют крохи эмоций – пусть клюют. Опасен обнаглевший и разросшийся хтон. Как тот рыночный. Мы его между собой называли Топотун, потому что он очень наследил. След был отличный…
+
– Откуда они? – спросил Коля. – Это какие-то пришельцы? Вы типа «Людей в черном»?
+
Пивоваров ненадолго задумался.
+
– Знаешь, тут как посмотреть… Отчасти да. Хтоны – это пришельцы не из космоса, а из-под земли. Но учитывая то, что Подземный мир существует гораздо дольше человеческих цивилизаций… Можно это повернуть так, что мы с тобой пришельцы.
+
– А почему я… почему мы с вами их видим?
+
– Мы воспринимаем контраст по свистку. Больше я ничего за двадцать три года службы не выяснил. Как-то не до того было…
+
Заметив легкое разочарование на лице Коли, Пивоваров добавил:
+
– Но ты смело можешь считать себя мутантом или удачным потомком древних ариев… Или скрытым экстрасенсом. Или всеми сразу.
+
– Хорошо, – сказал Коля. – А что с этим делать?
+
– Ты совершеннолетний?
+
– Ну… да.
+
– Учишься, поступаешь, работаешь? – быстро спросил Пивоваров. – Сам ты не из Минска, я правильно заметил?
+
– Товарищ капитан, меня пугают ваши вопросы.
+
– Я хочу предложить тебе работу в нашей службе.
+
– Тогда нет. Ну, то есть я не из Минска, и мне теперь тут негде жить. Все остальное тоже нет.
+
– Идеально! – воскликнул Пивоваров. – Пойдешь к нам в СОЗЛОХ, у нас все есть!
+
– Куда пойду?!
+
– В Службу оперативной защиты людей от опасных хтонов. Беру тебя в нашу группу стажером.
+
– Что, так сразу? Вы же меня не знаете, может быть, я тупень.
+
– Это ничего, ты мне напоминаешь этим меня в твоем возрасте. Меня прямо из армии взяли… Люди, которые видели хтонов, как ты или я, на дороге не валяются.
+
– Еще не уболтал? – раздался голос Нины Черной. Она быстро подошла к ним и стала разглядывать фигуру Коли, у которого сразу загорелись уши и щеки.
+
– Не все такие самоубийцы, как ты, – ответил Пивоваров. – Парню надо рассказать про преимущества и недостатки…
+
– Нет времени, – сказала Нина. – Звонил Стас. У нас, представь себе, сегодня еще и похищение. Полностью состоявшееся. Бабич сейчас подгонит машину.
+
Пивоваров поспешно достал из кармана мобильник.
+
– Етить-колотить, а мне майор три раза звонил!.. Так, едем все.
+
– А как быть с мальчиком? – спросила Нина, и Коля покраснел еще сильнее.
+
– Это не мальчик, это стажер… если согласится. Николай, ты как раз сможешь сам все увидеть…
+
– Гена дело говорит, – сказала Нина, криво улыбаясь. – Состоявшееся похищение – это самый сок. Пойдем прямо в чрево ада.
+
– Зато, если покажешь себя, сразу станешь инспектором, как мы!
+
– Это так почетно, ты не представляешь, – сообщила Нина с сарказмом.
+
– Решайся! – сказал Пивоваров и протянул Коле руку.
+
Свежеиспеченный стажер ответил смелым рукопожатием.
+
В тумане его сознания с треском и искрами сталкивались безумные мысли. Может быть, не придется говорить родителям об отчислении! Чрево ада определенно лучше!..
+
Компания направилась к остановке. Инспекторы шли быстро, а Коля плелся в хвосте, пытаясь привести разум в норму. Он вспомнил, как жуткое существо, которое Геннадий назвал Топотуном, обвивало продавщицу, и ему снова стало не по себе. Возможно, чтобы вернуть уверенность, нужно больше узнать о мерах против подобных монстров? Он поравнялся с новыми знакомыми и спросил:
+
+
+
+
+
Коля спросил:
+
– А тот амулет… он защищает от нападения, да?
+
– Какой амулет? – удивилась Нина.
+
– Который вы дали женщине. Ну, ключ.
+
– А, ты слышал, что я ей говорила... Это просто маячок. Показывает хтонам, что здесь уже кто-то обломался. Они сторонятся тех, кто может надавать по рогам. Как и тех, за кого могут заступиться.
+
– Но вы говорили про ключ…
+
Нина отмахнулась.
+
– Надо же нам как-то успокаивать людей… Кстати, со мной можно на «ты».
+
– На вот, – сказал Пивоваров и сунул Коле в руки камень размером со сливу. – Тоже успокойся.
+
Подошли к остановке, и Коля смог осмотреть бесценный дар не на ходу. Камень был серый и шишковатый. И в целом невзрачный.
+
– Большое спасибо, – сказал Коля неуверенно.
+
– Зря сомневаешься, – произнес Пивоваров значительно. – Это же настоящий копролит, крутая вещь.
+
Инспектор Черная хихикнула в ладошку.
+
– О да, – сказала она, стараясь сохранять серьезность. – Воистину так. Дремлющая в копролите сила миллионы лет ждет своего часа.
+
Коля подумал, что над стажерами издеваются везде. Придется подыгрывать, что ж поделать. Он спрятал загадочный камень в карман и спросил:
+
– Как использовать этот амулет, если что?
+
Пивоваров надолго задумался.
+
– Пока толком не знаю, – наконец признался он. – Если что, используй по ситуации.
+
+
+
+
Коля спросил:
+
– А вот инспектор Федор все посыпал солью – это зачем?
+
– Не солью, – ответила Нина, – а содой, самой обыкновенной.
+
– Это может показаться странным, – сказал Пивоваров, – но способ проверенный. Помнится, я только завербовался в СОЗЛОХ…
+
– Почему не ответить прямо? – оборвала его Нина. – Гена, извини, но лучше я.
+
Пивоваров не стал спорить. Черная сказала:
+
– Понимаешь, Николай, после такого гада, как там был, место может закиснуть. Как минимум, зарасти всяким мхом, лишаями и прочими грибками. Но если сразу посыпать содой или золой, вероятность этого меньше. Вроде бы.
+
Бабич с машиной еще не прибыл, поэтому инспекторы и Коля немного потоптались на остановке. Нина продолжала:
+
– Слышал про ведьмины круги?
+
Коля покивал.
+
– Я и сам один видел, из поганок.
+
– С древнейших времен, – сказала Черная, – известно, что ведьмин круг появляется на месте похищения или убийства человека нечистью. Иногда, правда, бывает, что просто грибы так выросли… на радость ботаникам. Тогда это другое. Настоящий закисший ведьмин круг жутко опасен, особенно в городе. Он сразу становится кормушкой всей окрестной нежити. Надеюсь, что мы сегодня все сделали правильно и вовремя. И обойдется без последствий, иначе… – Нина вздрогнула и замолчала.
+
– Даже не думай в этом направлении, – подал голос Пивоваров. – Чтоб кислое место – да на главном рынке в республике?.. Нет уж, будем проверять точку раз в неделю, пока все следы не исчезнут.
+
+
+
+
К остановке подъехал сверкающий синий джип с Федором Бабичем за рулем.
+
– Это служебная машина? – спросил Коля, поместившись на заднее сиденье вместе с Ниной.
+
– Шутишь? – спросил Бабич. – Личная. Моя единственная настоящая любовь… Смотри, какой салон – кожа!
+
– Я понимаю, спасибо, – вежливо ответил Коля.
+
– Федор к тому клонит, – сказал Пивоваров, оборачиваясь назад, но глядя почему-то на Черную, – что, как бы ты ни проголодался в дороге, перекусывать здесь не надо.
+
– Высадит в чистом поле, – сказала Нина. – Бывали случаи.
+
– И сразу набросились! – возмутился Бабич. – Я воспитанный человек, а не маньяк. Гена тогда был в дрова, а я предупреждал… Сами меня довели оба!..
+
– А нам так далеко ехать? – спросил Коля, чтобы разрядить обстановку.
+
– Я по трассе дам сто двадцать, – ответил Бабич, – доберемся за полчаса.
+
– Кого-то похитили и увезли из Минска?
+
– Мы едем в город Брюсов, – сказал Пивоваров.
+
– Ты ему даже этого не рассказал! – упрекнул Бабич. – Юноша думает, что сел в машину к каким-то ненормальным…
+
Нина успокоительно похлопала Колю по коленке (отчего он смутился) и сказала:
+
– Если ты действительно так думаешь, то ты очень сообразительный.
+
– Наша служба распространяется на всю страну, – начал объяснять Пивоваров. – Точное ее название: СОЗЛОХ при Портале имени Льва Троцкого номер тридцать девять в городе Брюсове. Оно немного сбивает с толку из-за порядка слов… Но тут все просто: при Сталине все порталы в Подземный мир были имени Троцкого. Вождь народов так пошутил. Сейчас тридцать девятка у нас одна, для небольшой республики в самый раз.
+
– Теперь-то ему все понятно, – заметила Нина с иронией. – Главное – рассказать про Троцкого!
+
– Не язви, это тоже важно, – сказал Пивоваров.
+
Бабич весело сообщил:
+
– В любой непонятной ситуации говори про Троцкого – это важно!
+
Нина засмеялась.
+
– Объясняйте тогда сами, – сказал Пивоваров обиженно.
+
– Феденька, заблокируй двери, – протянула Нина. – А то вдруг мы начнем объяснять, а мальчику невыносимо захочется нас покинуть.
+
– Коля, – сказал Бабич. – Ты ведь Коля, я правильно запомнил?.. Если тебе приспичит выйти по другим причинам… ну, физиологическим… ты скажи, я остановлю…
+
– Хтоны, как правило, – начала Нина без обиняков, – выходят на поверхность через древние пограничные пункты – порталы. Здесь хтоны теряют энергию быстрее, чем у себя дома. Но и восполнять потерянное им здесь проще. Наш мир очень соблазнительный, поэтому они так и лезут…
+
– И некоторым срывает башню, – добавил Бабич. – Тогда они превращаются в чудовищ, как наш сегодняшний Топотун. Бывает и похуже… Ну, мы тебя скоро с такими познакомим…
+
– Хуже всего – когда зажравшийся хтон стал настолько сильным, что смог вернуться на родину вместе с жертвой. И без контролирующего портала.
+
– Вроде как прихватил с собой большой аккумулятор.
+
– Подождите! – вмешался Коля. – А почему их к нам вообще пускают?
+
– Так уж повелось, – сказала Нина. – Спроси у Стаса, это наш сисадмин… Он говорит, что человечество в симбиозе с хтонами с начала эпохи. Они встроены в нашу жизнь, мы без них не можем… Порталы, кстати, построили люди, которые были до нас, до всей известной истории. Зачем-то так надо.
+
– Я уверен, – встрял Бабич, – что ты сейчас подумал: почему эти дыры в земле, ведущие в мир чудовищ, до сих пор не взорвали?..
+
Коля не успел так подумать – он был слишком занят тем, что с одурелым видом переводил взгляд с одного инспектора на другого, стараясь ничего не упустить.
+
– Он не знает, как выглядит портал, умник, – пробурчал Пивоваров и снова надолго замолчал.
+
– А, точно… – согласился Бабич. – Представь каменное кольцо диаметром одиннадцать метров – это рамка.
+
– Рамок много, – вставила Нина. – А сколько – никто не знает…
+
– Скажем, по всему миру тысяч десять. Они не разрушаются от времени, но их можно разбить, засыпать, затопить… Сложно, но можно.
+
– Главное, что бесполезно.
+
– Да, потому что сама по себе рамка – не портал, – сообщил Бабич. – Портал – это когда за рамкой сидит Привратник из Подземного мира. А его с поверхности не достать, он по ту сторону.
+
– Зачем доставать, – сказала Нина, – если нам без Привратника – вилы?.. Это наш главный союзник! Он ставит на хтонов, которые выходят на поверхность, свою метку, клеймо… ну, в общем, свой знак. И контролирует поток прибывающих.
+
– Вроде как выдает им визы, – пояснил Бабич.
+
Чтобы голова не закипела от новой информации, Коля смотрел в окно на проносящиеся загородные пейзажи. Как прекрасна, все-таки, родная природа. И как страшно в ней жить.
+
– Если этот Привратник выдает визы чудовищам, – сказал Коля, – а чудовища нападают на людей… тогда почему он наш союзник?
+
Пивоваров одобрительно закряхтел и протянул назад руку.
+
– Дай краба, стажер!
+
Коля дал.
+
– На этот вопрос будет отвечать Александр Друзь! – весело сказал Бабич.
+
– Владыка бы сразу все разложил по полочкам… – пробормотала Нина.
+
– У вас там и батюшка есть? – удивился Коля.
+
– Жжешь, молодец! – засмеялся Бабич и, не оборачиваясь, просунул ладонь между сиденьями. – И мне дай краба!
+
– Стас Владыко, – сказала Нина. – Фамилия такая… Но насчет Привратника я и сама могу. По сути, он говорит нам, как найти самых наглых нарушителей. Собственно тех, кого называют «опасными хтонами». И мы их… наказываем. А еще отправляем в ссылку.
+
– Куда? – Коля глянул на Черную, но она вдруг отвернулась к окну.
+
– Домой, – мрачно сообщил Пивоваров. – Это как сослать сибиряка в Сибирь, етить-колотить!.. Лично я всегда за смертную казнь…
+
Еще возле рынка Коля неосознанно приметил нюанс в общении с инспекторами: никто из них не смотрел ему в глаза напрямую. Не то чтобы Коле это требовалось – он и так верил новым знакомым. Да и как тут не верить…
+
Но неправильность была налицо. Нина не встречалась с ним взглядом во время разговора на остановке, не встречалась и раньше, когда рассматривала его в упор. А Пивоваров, объясняя про хтонов на площади, либо поглядывал на линию роста волос Коли, либо говорил в пространство мимо него.
+
Нужно ли делать акцент на этом беглом наблюдении?
+
Или все-таки важнее уточнить детали новой картины мира?
+
Напряжение младых извилин было недолгим.
+
– Погодите, – сказал Коля, вытирая ладонью мокрый лоб.
+
+
+
+
+
+
– Погодите… – сказал Коля, утирая выступивший на лбу пот.
+
– Так ты что, – произнес Пивоваров, – против смертной казни?
+
– Я… нет, я о другом… Может быть, грубо об этом говорить… Но почему никто из вас не смотрит мне в глаза?
+
Бабич заржал так, что машина слегка вильнула.
+
– Тише ты! – прикрикнул на него Пивоваров. – Держи руль!
+
– О-о, да! – радовался Федор. – Получи, Гена! Получи, Нина! Парень вывел вас на чистую воду!.. – Он повернул среднее зеркало, и Коля пару секунд мог наблюдать его веселый взгляд. – Видишь, да?.. Я вот не такой, а эти-и дво-ое!..
+
– Прекрати! – громко сказала Черная. Она явно смутилась.
+
– Что ж ты, милая, – ответил Бабич, – смотришь искоса, низко голову наклоня?.. Коля, это подозрительные, дикие личности! Я не такой, а они!..
+
– Цыц! – рявкнул Пивоваров. – Дай объяснить-то, не пугай стажера!
+
Нина повернулась к Коле всем корпусом и посмотрела на него открыто и прямо.
+
– Извини, – сказала она проникновенно.
+
– Но теперь ты знаешь нашу та-айну-у… – пробормотал Бабич себе под нос.
+
– Блин, Федя!.. Коля, он тоже хорош… У нас, как ты правильно заметил, есть профессиональная черта – мы избегаем взглядов…
+
– Иезуиты! – не выдержал Бабич.
+
Инспектор Черная ткнула его кулаком через сиденье (Федор ойкнул) и продолжила:
+
– …потому что хтоны часто лезут в людей через глаза. Иногда встретишься с кем-то взглядом – и понимаешь, что тебя только что зацепили крючком за душу, дернули и немного от тебя оторвали… Не замечал?.. Даже когда просто идешь по улице, а?
+
Коля пожал плечами.
+
– Наверно, да… замечал… Но при чем тут… я же не хтон…
+
– Николай, – сказал Пивоваров, обернувшись и вытаращившись на стажера, – с нашей стороны это просто привычка. Ты не хтон, ты новый человек, поэтому на тебе могло висеть какое угодно страшилище. – Он снова сел нормально.
+
– Да-а, Гена, – глумливо произнес Бабич, – ты дипломат от Бога.
+
– Сам ты чемодан!
+
Пока спереди препирались, Коля украдкой обследовал себя на предмет какого угодно страшилища.
+
– На тебе никого нет, – успокоила его Нина. – Какое-то было, но я это сдула, когда ты попался мне на пути на охоте. Забыл?.. И вообще… мы все к тебе уже почти привыкли, искоса смотреть больше не будем.
+
– Спасибо… – сказал Коля. – А если носить солнечные очки?.. Чтобы от этих крючков… Не поможет?
+
– А зачем людям знать, – вкрадчиво ответила Черная, – что нам, крутым, везде солнышко светит?..
+
– Э-э…
+
– Я шучу. От обычных очков польза… тоже обычная. Полную защиту дают специальные, для заданий на поверхности, но их каждый день носить не будешь. Сегодня мы шли за безглазым клиентом, так что… не захватили. – Нина развела руками.
+
+
+
– Погодите, – сказал Коля, смахнув влагу с раскаленного лба. – Вы говорите, что вы за смертную казнь…
+
– А ты что, – сказал Пивоваров, – против? Значит, ты плохо знаком с теми, кто ее заслуживает.
+
– Нет, ну… лично-то вообще не знаком… Что я хотел, так это… Я же подумал, что хтоны – это какие-то бессмертные духи. А выходит, раз смертная казнь… э-эм-м…
+
– Стало быть, хтона можно грохнуть, – закончил Пивоваров, не дождавшись, пока стажер справится с приступом косноязычия. – Правильный вывод.
+
Бабич издал губами презрительный звук.
+
– Гена, – сказал он, – ты впадаешь в преждевременный маразм.
+
– Не нарывайся… А в чем, собственно, дело?
+
– Как в чем?! Мы убиваемся, объясняем парню, где что зарыто… При этом он, как выясняется, не знает, почему он сейчас едет с нами, а не домой в… прости, друг, откуда ты там?
+
Коля сказал. Федор и Нина ему посочувствовали. Пивоваров попытался вклиниться с воспоминаниями о том, как он бывал в родном городке своего стажера. Бабич напомнил ему про ранний маразм, и Геннадий, похоже, обиделся.
+
– Вернемся к нашим баранам, – сказал Федор. – Коля, ты здесь, потому что ты способен прикончить хтона.
+
– Это подразумевалось, – пробурчал Пивоваров, – что способен. Надо сперва проверить, потом говорить.
+
– По-моему, – сказала Черная, – Федя прав, всякому новенькому не лишне придать важности. Добавить что-нибудь про предназначение… которое, естественно, в том, чтобы освободить человечество от гнета подземных сил… Да при такой обработке, какая была у меня, любой бы сейчас впереди машины бежал!
+
Коля намеревался сообщить, что он и без того заинтересован и чувствует свою важность, но Пивоваров весомо проронил:
+
– Обойдемся без пурги. – Геннадий внезапно повернулся, и стажер поймал его взгляд. – Николай, нам очень нужен новый сотрудник, и мне кажется, что ты справишься. Это пока все.
+
Пивоваров с достоинством вернулся в исходное положение.
+
– Инспекторов, наверное, очень мало? – наконец догадался Коля.
+
– Не то слово, – сказала Нина. – Сейчас – две неполные группы, дежурим по двое суток. Перед тобой – половина имеющихся оперативников.
+
– А сколько всего должно быть?
+
– В идеале – четыре группы по пять человек, не считая стажеров.
+
– Ясно, – сказал Коля, – много… А это оговорка… или стажер действительно не считается человеком?
+
Нина прыснула и впервые посмотрела новичку в глаза. Как и в случае с Пивоваровым, в этом не было ничего необычного. Кажущаяся неправильность в общении с инспекторами развалилась и улетучилась. Скорее всего, она была надуманной – на основе нескольких совпадений.
+
– Куда же деваются оперативники? – спросил Коля с неуместным облегчением.
+
– Уходят, – ответила Черная. – Кто на пенсию, кто в дурдом, а чаще совмещают… Чему ты радуешься?
+
– Что? Нет, это я так сочувствую. – Стажер стер эмоции с лица.
+
– Я вижу, у тебя тоже большое будущее в СОЗЛОХ…
+
+
+
+
Тем временем Бабич свернул с трассы на асфальтированную дорогу похуже.
+
– Закругляемся с этим, – сказал он. – Почти приехали.
+
Нина спохватилась и заговорила быстро:
+
– Сейчас мы спешим на спасение похищенного человека. Это значит, что нам придется спуститься в Подземный мир. Но мы пойдем не по следу хтона, как на поверхности, а по следу его жертвы.
+
– По следам, – поправил Бабич. – Их может быть два-три.
+
После следующего поворота джип медленно покатил по пыльной и неровной улице. По обеим сторонам дороги сперва тянулись небольшие частные домики, затем появились и облупленные панельные пятиэтажки. Совсем как в родном городе Коли. Знакомый накал безысходности он ощутил уже на въезде, увидев ржавую стелу с названием и колосьями.
+
– У нас будет типа погружение в бездну по энергетическому пути жертвы… – продолжала объяснять Нина.
+
Пивоваров ее перебил:
+
– Добро пожаловать в Брюсов, Николай! Всего семь тысяч человек, а все есть: школа, кинотеатр, два приличных магазина, пруд с карасями… Ты спрашивал про батюшку, так у нас тут три церкви. Если тебе срочно, мы поймем, можешь…
+
– Гена, ну какие церкви?! – резко оборвала его Нина. – Какие караси?!
+
Но машина уже остановилась у забора из бетонных секций с натянутой над ними колючей проволокой. Пивоваров погрозил Нине пальцем и вышел. Когда он открыл ворота, из-за них, отодвинув Геннадия плечом, высунулся кромешно-черный пес размером с серьезный мотоцикл.
+
Во дворе глубокий мужской голос тянул под аккомпанемент гармони: «Издалека до-о-олго! Течет река Во-о-олга!..».
+
– Наш водолаз, – сказал Бабич.
+
– Поет? – спросил Коля. Песня как раз оборвалась.
+
– Я про собаку. Водолаз или, если так больше нравится, ньюфаундленд.
+
Бабич завернул во двор, и Пивоваров с лязгом закрыл ворота позади джипа.
+
– Ты не пугайся, что тут концерт… – пробормотала Нина, выходя. – Бывает…
+
– Майор – чувствительный человек, – заметил Пивоваров.
+
– Все вы, алконавты, чувствительные.
+
– Мы глубоко понимаем жизнь…
+
Коля выйти не смог – помешал лохматый водолаз, усевшийся перед дверцей с немым вопросом на морде.
+
– Бэтээр, свои! – сказал Бабич и стал оттаскивать пса.
+
– Как-как его зовут? – спросил Коля, подставляя руку для обнюхивания.
+
– Бронетранспортер.
+
За увитым виноградом навесом был простой двухэтажный дом из белого кирпича. Между окнами сверкнула золотом в лучах закатного солнца табличка: «СААЛНХ Рэспублiкi Беларусь». Коля подумал, что по обстановке это больше смахивает на сельсовет, чем на базу борцов с чудовищами.
+
На крыльце в обнимку с аккордеоном сидел немолодой усатый колобок в кителе на голое тело. Воззрившись на подошедших инспекторов, он старательно вывел:
+
– Течет река Во-олга – конца и кра-ая нет!..
+
– Вы совсем ошалели? – спросила у него Нина.
+
– Черный во-орон! – пропел в ответ колобок, – что ж ты вье-о-ошься!..
+
– Понятно. Я сразу к Владыке, – сказала Нина и прошла мимо него внутрь.
+
– Над моею го-ло-во-ою!..
+
– Палыч, ты бы действительно… – сказал Пивоваров. – Я же привел стажера… Парень подумает, что у нас всегда так…
+
Колобок пристально посмотрел на Бабича и сообщил:
+
– Я этого расфуфыренного в жизни к себе не возьму!
+
– Закусывать надо, шеф, – ответил Бабич, почесывая водолаза под мордой. Пес по-прежнему молча пялился на новичка.
+
– Николай Лаптев, – сказал Пивоваров, выдвигая Колю вперед.
+
Усатый колобок растянул аккордеон и задорно пропел:
+
– Ой, ты Коля, Коля-Николай, сиди дома, не гуляй!..
+
Взяв паузу и пробежав пальцами по клавишам, он добавил уже не так уверенно:
+
– Эх, лапти мои! Лапти липовые!..
+
– Майор Борщевский, – представил певца Пивоваров, – Александр Павлович.
+
– Гена, это провал! Это же из разных песен, что ты мне подсовываешь!..
+
– Ладно, потом познакомитесь… – смущенно произнес Пивоваров.
+
– Где служил? – спросил Борщевский, поднимаясь и протягивая Коле руку, которая наощупь оказалась, будто крупнозернистый наждак.
+
– Пока нигде…
+
– Это самое… надо! Только армия…
+
Майор запнулся и шлепнулся обратно на сложенный для сидения плед.
+
– …делает из человека это самое!.. Тоже… почему бы и нет.
+
В дверном проеме появился высокий и могучий бородач в очках с толстыми стеклами.
+
– Можно его как на альтернативную службу оформить, – сказал он. – Но много мороки… Идите пока проспитесь, пожалуйста!
+
– Не надо повторять, что я тут подумал! – прикрикнул Борщевский, глядя на собаку. – Спасибо, сами с усами.
+
– Бэтээр! – громко сказал бородач. – Отведи Палыча спать. Понял? Спать!
+
Майор остался под недовольным взглядом молчаливого пса, а инспекторы и Коля, не разуваясь, прошли через типичную для такого дома прихожую с рогами на стене и оказались в большой комнате. Посреди нее стоял разложенный стол-книга в окружении старого дивана и пары кресел. Деревянная лестница вела на верхний этаж. За проемом, закрытым свисающими до пола нитками пестрых бус, угадывалась соседняя комната. Внимание Коли привлекла надежная с виду дверь под лестницей. Ее украшал выцветший постер с Конаном-варваром, удушаемым гигантской змеей. Над рисунком висел лакированный деревянный номерок в виде черепа, вгрызшегося в число «39». Дверь была закрыта всего лишь на шпингалет.
+
Из-за бус высунулась Нина и кивнула Коле.
+
– Давай пока сумку, освоишься позже.
+
Коля покорно расстался со своими скудными пожитками.
+
– Николай, – официальным тоном сказал ему бородач, – меня зовут Станислав, очень приятно. Я тут на должности системного администратора, но на самом деле я главный специалист по связям с реальностью. Вернее, со всеми реальностями. И еще завхоз… В общем, с любыми вопросами обращайся ко мне, все так делают, мне не привыкать…
+
У Коли давно назрел вопрос, и он твердо задал его системному администратору, раз уж тот сам предложил:
+
– Где здесь ближайший туалет?
+
– Дверь возле зеркала в предбаннике, – ответил Станислав и указал рукой.
+
Коля вернулся в прихожую и вошел в просторный санузел. Помещение было выложено белым советским кафелем (для форсу по стенам тянулся один ряд плиток в голубой цветочек). Ванна с красочной шторкой, умывальник, унитаз – над всем этим возвышался и довлел желтый цилиндрический бойлер на дровах. Он имел выполненные черным маркером глаза с насупленными бровями, из-за которых Коля сразу окрестил бойлер Титаном Духа. Взгляд серьезных глаз упирался в магнитную доску, закрепленную на стене. «Дежурства по хозяйству» – гласила надпись на доске. Под ней вместо заявленной информации была зафиксирована магнитами распечатка с крупным текстом:
+
ЦИТАТА МЕСЯЦА
+
«Появились какие-то новые трихины, существа микроскопические, вселявшиеся в тела людей. Но эти существа были духи, одаренные умом и волей. Люди, принявшие их в себя, становились тотчас же бесноватыми и сумасшедшими. … Целые селения, целые города и народы заражались и сумасшествовали. Все были в тревоге и не понимали друг друга, всякий думал, что в нем в одном и заключается истина, и мучился, глядя на других, бил себя в грудь, плакал и ломал себе руки. Не знали, кого и как судить, не могли согласиться, что считать злом, что добром. … Язва росла и подвигалась дальше и дальше. Спастись во всем мире могли только несколько человек, это были чистые и избранные, предназначенные начать новый род людей и новую жизнь, обновить и очистить землю, но никто и нигде не видал этих людей, никто не слыхал их слова и голоса.»
Ф. М. Достоевский
+
+
Сделав свои дела, Коля вымыл руки и вышел. В прихожей он, находясь под мрачным влиянием цитаты месяца, налетел на черного пса Бронетранспортера. И от неожиданности чуть не бросился обратно в уборную.
+
Вместо того чтобы заглотить раззяву, водолаз ткнулся в него мордой и оставил в руках слегка обслюнявленный предмет. Это были очки для плавания в виде двух морских звезд, соединенных резиновой перегородкой.
+
Не издав ни звука, пес вышел из дома. Снаружи майор Борщевский все еще наигрывал на аккордеоне, громко мыча.
+
Коля на пару секунд замер, размышляя, как поступить со слюнявыми очками.
+
+
+
+
+
+
Коля замер было, размышляя, как поступить с очками, но быстро опомнился. Раз он стажер, то теперь и собака будет им командовать? Нет уж. И что за помутнение на него нашло после незапланированного чтения в уборной?..
+
Пожав плечами, Коля положил плавательные очки на полку под зеркалом и вытер руку об майку.
+
+
+
+
Коля замер, размышляя, что делать с нежданной вещью. После духовного обогащения в санузле он был настроен фаталистично. Что ж, как говаривал старик Голлум, оно само пришло к нам, наша прелесть.
+
Поскольку правым передним карманом джинсов безраздельно владел смартфон, Коля стал запихивать очки в левый. Но там обнаружился загадочный камень Пивоварова. Из чувства внезапного противоречия Коля выложил копролит на полку под зеркалом.
+
Сказано использовать амулет по обстоятельствам – и вуаля, готово. Такие обстоятельства.
+
+
+
Коля замер, размышляя, что делать с нежданной вещью. После духовного обогащения в санузле он был настроен фаталистично. Что ж, как говаривал старик Голлум, оно само пришло к нам, наша прелесть.
+
Коля запихнул влажные очки в свободный карман джинсов и подмигнул своему отражению в зеркале.
+
+
+
+
+
+
Когда он вернулся в большую комнату, инспекторы и сисадмин ждали его у стола – почему-то стоя.
+
– Слушай, Николай, – сказал Пивоваров, – Ты извини за Палыча, у него внеочередной сложный период в жизни…
+
– Это у нас сложный период, – возразила Нина, – а у Палыча самый простой. Но вообще он нормальный мужик, когда трезвый…
+
– Я бы не спешил осуждать майора, – серьезно проговорил Стас. – Надвигается что-то страшное, твари ведут себя слишком разнузданно. А у нашего начальника чуйка, все-таки тридцать лет опыта… Всплеск похищений мы обычно наблюдаем осенью, когда день идет на убыль. Сегодняшние случаи выбиваются из статистики. Мы обсуждаем это с Яшей из Новосиба и Светой из Тулы, у них похожая картина. Смоленский портал пока не выходит на связь…
+
– Начнем уже готовиться! – встрял Пивоваров, указывая на стол.
+
На клеенчатой скатерти стояли четыре граненых стакана и тарелка с солеными огурцами. Стас извлек из-под кресла бутылку водки.
+
– Еле уберег от начальства, – пояснил он. – Готовьтесь. Гор Завей скоро вас позовет.
+
– Ты голодный? – спросила Нина у Коли.
+
– Очень! – с надеждой ответил он. – Я сегодня еще не ел.
+
– Тем лучше.
+
– Такая традиция, – сказал Бабич. – Сто грамм на голодный желудок.
+
Пивоваров разлил бутылку, и все, кроме сисадмина, выпили. Коля закашлялся и поспешно закусил огурцами.
+
– Понеслась душа в ад! – мрачно прокомментировала Нина.
+
– Давай вводную, о, Владыка, – проговорил Бабич и бухнулся на диван.
+
Стас сел в кресло и принялся рассказывать, поглядывая в блокнот:
+
– Вчера вечером в Гродно похищена девушка по имени Аня. Двадцать один год, студентка-заочница. Она была менеджером по работе с клиентами в частной фирме… Название не могу сказать точно, какой-то «арт», погоняемый «стилем» или «модерном»…
+
– Это важно? – спросил Бабич.
+
– Не знаю. Но Гор Завей заострил внимание на фирме, а значит, здесь отчетливый след. Так… Этот «Арт» оказывает рекламные услуги… Насколько я понимаю, производит спам в сети и на бумаге для других организаций и торгует канцелярской мелочевкой. Я не успел найти сайт конторы, но вряд ли он бы что-нибудь нам дал… Там не больше двадцати работников. Обычный бесправный коллектив, которым кормится группа хтонов на плечах начальства и заказчиков… Итак, первый след Ани – бессильная ненависть. Она, естественно, ненавидела свою работу.
+
Нина привалилась к жалобно скрипнувшему косяку и сказала:
+
– Не всем же быть уважаемыми защитниками благодарного народа, как присутствующие.
+
Инспекторы невесело посмеялись. Коля усмехнулся за компанию – водка растворила то гнетущее напряжение, с которым он следил за событиями. Внутри осталась теплая растерянность. Он даже позволил себе фривольно опереться на спинку дивана.
+
– Есть второй путь, – продолжил Владыко, – он тоже насыщен эмоциями. Это знакомство Ани с родителями ее жениха. Вернее, бойфренда, который вот-вот должен был сделать ей предложение. Он встретил Аню после работы, привез к своим родителям, и они провели там около часа. Потом что-то произошло. Это ослабило Аню, и через какое-то время неизвестная… пока неизвестная тварь утащила ее в Подземный мир. Перед похищением – большая энергетическая мертвая зона, хтон высосал все, до чего дотянулся.
+
Прохаживающийся по комнате Пивоваров остановился и сказал:
+
– Получается, что работа жертвы ни при чем?
+
– Не обязательно, – ответил Стас. – Аня ушла из офиса раньше обычного, она могла туда вернуться. Или могла встретить на улице своего директора с тварью на плечах.
+
– А еще будущий свекор, – сказал Бабич, – мог оказаться ее самым гадким клиентом. О! Вдруг она спала с ним за выгодный заказ?.. И теперь она женится на его сыне по залету, но не знает, от кого же родит!.. И генетическая экспертиза бессильна определить отца ребенка, потому что у кандидатов одинаковые гены… Я что-то такое в «Докторе Хаусе» видел.
+
– Какая мерзость! – произнесла Нина с чувством. – Скажешь потом, в какой серии.
+
– Третий след слабый, – сказал Стас. – Университет Ани. Ее проблемы с учебой в день похищения были неактивны. Гор Завей спрашивал, готовить ли проход по этому нестабильному пути. Я сказал, что не надо.
+
Как бывший студент и бывший недовольный работник Коля сочувствовал незнакомой девушке. Но пока он понял только то, что у Ани была нелегкая жизнь. Другие смыслы разговора терялись.
+
При этом, неизвестное Коле экзотическое имя прозвучало уже трижды.
+
Ему не очень-то хотелось вмешиваться в обсуждение, но он терял общую картину происходящего, словно на лекции по предмету, который он долго прогуливал. Не хватало еще, чтобы и отсюда выгнали за неуспеваемость.
+
– Да, Николай, – сказал Владыко. – Руку поднимать не обязательно, просто спрашивай.
+
– Ну… если я правильно понял, Привратник отслеживает хтонов по своему клейму. Тогда почему он сразу не найдет похитителя?
+
– Потому что он не честный участковый милиционер, а потусторонняя тварь из мира хаоса.
+
– А, хорошо… – сказал Коля. – Спасибо.
+
– Стас, расскажи ему подробнее, – попросила Нина. – Мы не успели разложить по полочкам, как ты умеешь.
+
– Ладно, все равно ждем… – согласился Владыко. – Привратник тридцать девятого портала Гор Завей – наш союзник поневоле. Он выполняет условия, необходимые для функционирования портала. Но не больше. Мы не знаем реальные границы его могущества. Не исключено, что он может за секунду вернуть в бездну всех тварей, которые у нас пасутся. Но зачем? Он сам их и выпустил.
+
– Слышь, умник, – вмешался Пивоваров, – давай как-нибудь, чтобы у стажера не сложилось мнение, что мы волки, которым пастух скармливает паршивых овец. Я такое уже слышал в начале службы.
+
– А это понятное сравнение, – сказал Бабич, – чем оно тебе не нравится?
+
– Тем, что люди в нем – травка для овечек.
+
– Нет, я так не собирался… – сказал Стас. – На практике лучше считать, что Привратник чувствует энергетические всплески в массе отмеченных им хтонов. И когда превышена планка, он отправляет нас по следу нарушителя. Но если Привратник упустил момент, иногда происходит похищение, и планка улетает нафиг. А зарвавшееся существо легко стирает свои отпечатки. Поэтому мы можем работать только с отпечатками жертвы – это всегда острый негатив.
+
– Такие кровавые борозды, – присовокупила Нина, – которые остались от ногтей на асфальте, когда чудовище тащило человека за угол в туман…
+
– Это все настолько прекрасно и поэтично, – угрюмо сказал Пивоваров, – что мне уже хочется накатить по-настоящему. Но все радости сегодня еще впереди… Пора бы Привратнику уже дать нам двери…
+
Раздался звонок мобильного, и все вздрогнули.
+
– Гена, ты ювелир, – сказал Бабич.
+
– Так ведь опыт!..
+
Стас достал телефон из кармана, поднес его к уху, затем молча спрятал обратно.
+
– Почти готово, – сказал он. – Выдвигайтесь потихоньку, всем удачи. А я пойду разбираться с начальником. Мне кажется, что они с моей собакой дрыхнут прямо на крыльце... Ах да, минутку, – добавил Владыко, поднявшись.
+
Он отвел стажера в сторонку и негромко произнес:
+
– Ты вообще как, в порядке?
+
– Конечно, – соврал Коля, – я нормально.
+
– Я так, из чувства ответственности. Очень уж у тебя дикий взгляд… Возможно, ты хочешь знать что-нибудь еще… э-э… чтоб не спятить сегодня?
+
Коля проглотил остроту о том, что с этой целью он хотел бы знать меньше, а теперь процесс необратим. Специалист по связям говорил серьезно и мог, чего доброго, решить, что новичок не подходит для работы в СОЗЛОХ. Поэтому Коля живо перебрал в уме темы для взвешенного вопроса, показывающего его солидное отношение к делу.
+
Почему алкогольное опьянение не влияет на технику игры на аккордеоне? Как часто Бэтээр жрет соседских детей и какие еще вещи он при этом отрыгивает? Сколько здесь платят стажеру и дают ли ему кефир за вредные для психики условия труда?..
+
Отбросив эти варианты, Коля поинтересовался:
+
+
+
+
+
+
Отбросив лишнее, Коля поинтересовался:
+
– Каким оружием можно уничтожить хтона?
+
Стасу вопрос понравился.
+
– Зависит от хтона, которого ты собрался уничтожать, – рассудительно промолвил он, погладив бороду. – Или изгонять, что бывает чаще. Есть проверенные средства, но некоторым тварям их недостаточно, тогда воздействие подбирается персонально, исходя из их… – Владыко жестом показал Пивоварову, что заметил его выразительное покашливание. – Ох, это тема обширная, интересная, и я с радостью, когда вернешься…
+
– А можно мне, ну… – сказал Коля довольно робко, – одно проверенное средство на руки?.. Чтобы я это самое… вернулся, разделил радость и все такое. Пожалуйста, – добавил он с надеждой.
+
– Ах вот ты к чему клонишь! – Стас благодушно пошевелил бородой. – Я говорил про методы на поверхности, они другие. А там, куда ты спустишься, у тебя будет самое лучшее оружие против хтонов. И оно уже с тобой.
+
– Это любовь и уважение, сын мой! – громко вставил Бабич.
+
– Притухни, – сказала ему Нина.
+
– Ай! Зачем щипаться, я просто поддался патетике момента…
+
Коля с трудом убрал с лица гримасу недоверия.
+
– Ты сам станешь оружием, – просто сказал Владыко. – Поздновато, конечно, прояснять этот нюанс… эту особенность… Там поймешь. Держись, все будет хорошо.
+
– Иди и не греши, раб Николай, – добавил не притухший Бабич.
+
+
+
Отбросив лишнее, Коля сказал:
+
– Я тут случайно прочитал цитату месяца… И у меня вопрос. Это наподобие пророчества, да? Хтоны захватят мир?
+
– Пока не захватили, – сказал Стас, подумав. – Но я считаю, что именно всплески их активности приводят к смутным временам.
+
– А то, что спасутся только чистые духом… Это про кого? Может быть, мы все – избранные?
+
Владыко указал бородой на инспекторов.
+
– Они показались тебе чистыми духом?
+
Коля не нашелся с ответом и издал неопределенный звук.
+
– Прекратил бы ты это развешивать, Станислав, – подал вдруг голос Пивоваров. – Всякая заумь разлагающе действует на коллектив.
+
– А мне нравится, – сказала Нина.
+
– А я не читаю, – похвастал Бабич. – То есть читаю в общих чертах, но не вникаю. Если в такие штуки как следует вникнуть, то самого под землю утащат… ай!.. Полный же мрак… ай!
+
– Феденька, помолчи, – сказала ему Черная.
+
– Ниночка, если ты еще раз ткнешь меня в бок, будешь снова ездить в Минск на автобусике.
+
Стас погрозил говорливым коллегам кулаком.
+
– Николай, – серьезно сказал он. – То, что тебя тащат туда, вниз, в первый же день – это, конечно, новое слово в подготовке стажеров. Прошлому стажеру – им был Федор – дали перед спуском куда больше теории… С другой стороны, как мы убедились, невозможно подготовить человека к тому, чем он некоторое время будет в Подземном мире. Так даже гуманнее – сразу в прорубь, без лишних слов.
+
– Нагнал страху, молодец, – угрюмо заметил Пивоваров. – Теперь верни мне сотрудника.
+
+
+
+
+
Владыко похлопал оторопелого Колю по плечу и отправился по своим делам. Оставшиеся сгрудились возле двери с Конаном и змеем. Нина положила руку на шпингалет и сказала Коле:
+
– Последняя возможность отказаться.
+
– Я иду с вами, – ответил живо протрезвевший стажер, ощущая, как его желудок в ужасе сжимается в изюмину.
+
– Узри же земли боли и мрака!
+
С этими словами Нина распахнула дверь, и Коля увидел устроенные на заднем дворике грядки с огурцами и клубникой.
+
– Территория страданий! – возвестила Нина.
+
Бабич хмыкнул, а Пивоваров сварливо заметил:
+
– Инспектор Черная, два раза в год прополоть огород не переломишься. А клубнику, между прочим, жрешь, как тираннозавр.
+
– Такова плата за мои муки… – сказала Нина. – Да ее через неделю некуда будет девать! В сезон половину выбрасываем!
+
Коллеги в компании с растерянным стажером спустились по деревянным ступенькам и пошли гуськом между грядками.
+
– Это фрау Борщевская тут возделывает участок, – говорил Пивоваров. – Возле портала урожаи бешеные…
+
Нина наклонилась над буйным кустом клубники и сорвала несколько ягод.
+
Миновав «земли боли», группа оказалась у большого круглого бассейна под открытым небом. Каменные борта в человеческий рост были серыми и пористыми. Наверх вела сваренная из арматуры лестница с перилами. От сооружения веяло мощью ядерного реактора. Оно завывало сотнями голосов, сливающихся в монотонный гул. Всего в нескольких шагах от рамки эти потусторонние звуки проносились мимо, не задевая сознание. Но перед лестницей они разом захлестывали все тело.
+
Колю пробрало до костного мозга, и он осознал, как разумна традиция голодными пить водку перед походом в это место.
+
Когда Коля поднимался по ступенькам вслед за Ниной и Федором, у него впервые в жизни подкосились коленки, и он на пару секунд повис на перилах. Пивоваров с молчаливым пониманием взял его под руку.
+
Ступив на широкий борт бассейна, стажер увидел, что рамка залита бетоном. В бетон через равные промежутки были вмурованы металлические трубы. Их темные раструбы диаметром с тарелку глядели в небо и исторгали тяжелый вой.
+
Стараясь перекрыть гул, Пивоваров прокричал Коле на ухо:
+
– Советское сито для хтонов! При Хрущеве сделали, чтоб им сразу было тут не очень! Фонтан Ежова, так называется!
+
Бабич добавил Коле в другое ухо:
+
– Палыч говорит, что там внутри титановые лезвия! Это как бы гигантская мясорубка! Тварям сто пудов неприятно через нее лезть!
+
Неподалеку был люк наподобие канализационного, но шире и с перильцами для удобного спуска. Рядом с ним из бетона торчали обрезки кабеля. Из приоткрытой крышки люка тянулся пучок проводов в обмотке. Далее он был перекинут через рамку и уходил в сторону дома.
+
Первым вниз полез Пивоваров, после него в отверстии исчез Бабич. Коля тем временем скрывал свой мандраж, делая вид, что пытается разобрать в сумерках надписи на отодвинутой крышке.
+
Нина заботливо посветила ему вспышкой смартфона. Коля прочитал:
+
«СПЛАВ ПМ-3. ПОРТАЛ ИМ. Л. Д. ТРОЦКОГО № 39. ОБНОВЛ. К-Я 10/VI-59»
+
Уверенности это не придало. Но терпеть завывания фонтана Ежова больше не было мочи. Коля взялся за перильца, нащупал ногами надежные ступеньки-скобы. И стал спускаться во тьму колодца. Ужасные звуки остались снаружи, перекошенные под их воздействием мышцы лица расслабились. Коля успел заметить, что пучок проводов не болтается в шахте, что могло бы мешать, а прикреплен к стенке. Потом тело Нины закрыло последний слабый свет.
+
Примерно через два десятка ступенек Коля почувствовал простор за спиной – закончился колодец. Еще через столько же прервалась лестница. Коля только-только успел подумать, что в темноте кто-то должен вслух задавать ритм спуска. Ибо леденящая кровь догадка о том, что он может быть придавлен инспектором Черной, вынудила его ускориться. А ведь под ногами уже должна была оказаться голова Бабича…
+
Вместо старшего товарища Коля нащупал внизу твердый пол. Отступив от лестницы, он огляделся.
+
В просторной пещере был источник света – ноутбук на столе в десятке метров от прибывших (именно к нему тянулись провода из люка). Он был обращен к компании крышкой, но отсветов хватало, чтобы разогнать часть темноты. За ноутбуком неподвижно сидела девушка – вполне обычная на первый взгляд.
+
В нос против воли проникал сладкий и сырой запах, от которого немного подташнивало. Зато сверху опускался прохладный воздух, будто там работал кондиционер.
+
– Как тебе в Подземном мире, Николай? – спросил Пивоваров так громко, что по пещере заметалось эхо.
+
Коля подпрыгнул от неожиданности и наткнулся на тяжело сопящую Нину, которая только преодолела лестницу. Нина вскрикнула.
+
– Эй, стажер, не дергайся! – сказал Пивоваров. – Здесь можно говорить свободно.
+
– Привратник не реагирует, пока не позовешь, – добавил Бабич. – Идем ближе, это интересно!
+
– Не боись! – подбодрил Пивоваров. – Раньше надо было!..
+
– Это точно… – сказала Нина, сражаясь с одышкой. – Бояться надо было… когда садился в машину… к незнакомым дядям и тете… Теперь чего уж, наслаждайся… – Она слегка подтолкнула Колю вперед.
+
Вблизи стол оказался каменным алтарем. Вокруг него пол устилал мягкий мох.
+
– Кого ты видишь? – спросил Бабич, указывая на девушку за столом.
+
– Не гони коней! – прикрикнула на него Нина. – Надо же и объяснять по ходу дела. Тебе, если помнишь, мы перед первым разом рассказали про каждый шаг.
+
– А я в свое время вообще… – поделился Пивоваров. – Меня Палыч готовил, и я ему сдавал экзамен перед первым погружением. Письменно.
+
– А листок с ответами потом съел? – насмешливо спросил Бабич.
+
– Почему съел… Сжег.
+
– Коля, – сказала Нина. – Привратника каждый из нас воспринимает по-разному. Для меня он старец. Такой солидный, похож на Сарумана… Ну, помнишь, Кристофер Ли… Перед Геной всегда классическая Баба-Яга. У Федора это почему-то бледный мальчик в колготках.
+
– Э, Черная! – возмутился Бабич. – Не извращай! У меня ребенок в средневековом костюме аристократа. В камзоле с жабо и так далее! При парадной шпаге!
+
– Уже и при шпаге?
+
– Сегодня да.
+
Коля наконец решился заговорить:
+
– А Привратник не обидится, что вы так про нее? То есть про него…
+
Инспекторы дружно захохотали. Гулкая пещера умножила их смех до абсурда.
+
– Это существо собственных эмоций не имеет, – сказал Пивоваров. – Оно нас, скорее всего, даже не слышит.
+
Бабич пощелкал пальцами над алтарем. Создание не отреагировало.
+
– Видишь? – сказал он. – Дерево. Теперь выкладывай, кто это для тебя!
+
Коля всмотрелся в неподвижную фигуру. У хрупкой девушки, одетой в простое ситцевое платьице, было правильное лицо в веснушках. Светлые прямые волосы доходили до ключиц. Взгляд больших глаз был прикован к экрану – девушка что-то внимательно читала. Рука лежала на мышке, и тонкий палец медленно двигал колесико.
+
– Красавица, – сказал Коля. – Молодая… моего возраста.
+
Пивоваров похабно заржал и сказал, толкая локтем Федора:
+
– Как говорится: рядовой, о чем вы думаете, глядя на этот кирпич?..
+
– Она голая? – деловито осведомился Бабич.
+
– В платье.
+
– Но хотя бы грудь, а? Ничего себе?
+
– Э-э… не знаю.
+
– Какой ты скучный тип! – сокрушенно произнес Бабич.
+
– Хватит, гусары! – сказала Нина. – Обсудим позже, пора уже…
+
– Но это хотя бы не батюшка, – перебил ее Пивоваров с азартом. – Палыч рассказывал: спускается он, а там поп в рясе! Сидит над телефоном и ждет реакции! И пахнет вокруг ладаном… Думаю, говорит, перекреститься, что ли? А если доложит?.. Плакали тогда рекомендации в Партию!..
+
– Мы это сто раз слышали, – устало сказала Нина.
+
– Стажер не слышал!.. Ладно, я чисто так… Давайте, дети, дружно позовем Снегурочку.
+
Нина дернула Колю за майку.
+
– На счет «три» громко говоришь имя Привратника. Помнишь, какое?
+
– Ага.
+
– Раз, два, три! – произнес Пивоваров.
+
И все хором прокричали:
+
– ГОР ЗАВЕЙ!!!
+
Девушка отвлеклась от ноутбука и уставилась на пришельцев.
+
– Кто это? – спросила она звенящим металлическим голосом.
+
– Рыбнадзор, – ответил Пивоваров. – Ваши рыбы совсем распоясались.
+
Привратник подняла руку и направила палец на Колю.
+
– Кто это?
+
– Это Николай.
+
– Хорошо.
+
Пивоваров хмыкнул.
+
– Ну, как говорится, у вас товар, у нас купец… Как там наши двери?
+
– Двери готовы.
+
Гор Завей указала в темноту. Бабич пошел искать, подсвечивая себе путь телефоном.
+
– Нашел! – крикнул он через минуту. – Разные, все нормально! Гена, уточни там!..
+
– Куда ведет меньшая дверь? – спросил Пивоваров.
+
– Работа! – звонко ответила Гор Завей.
+
– Для Нины эта однозначно узковата! – прокомментировал Бабич с безопасного расстояния.
+
– Ох, я ему потом устрою! – прошипела Черная. – Будет ему и «Нина, попьем пивка», и «Нина, испеки печенье»!..
+
Пивоваров кивнул Привратнику.
+
– Все, занимайся своими делами.
+
Гор Завей снова уставилась в ноутбук. Нина прошептала Коле:
+
– Когда Привратнику надо, он общается почти нормально. Сам видишь, он уговорил Владыку протянуть сюда человеческий интернет…
+
Черная и Пивоваров устремились к Бабичу. Коля последовал за ними, но через несколько шагов обернулся, чтобы еще раз взглянуть на инертную потустороннюю девушку. В этот момент Гор Завей подняла руку и поманила его пальцем.
+
+
+
+
+
+
Гор Завей подняла руку и поманила его пальцем. Он возвратился. Привратник жестом робота указала на ноутбук. Коля подошел к алтарю с торца и заглянул в экран сбоку.
+
Он увидел белое поле текстового редактора. Потусторонняя девушка быстро напечатала крупным кеглем: «ХОРОШИЕ ГЛАЗА СТРАХ БЕРЕГИ».
+
– Э-ге-гей, Николай! – прокричал Пивоваров, вновь породив безумное эхо. – Чего ты хочешь от этой нежити?
+
Привратник стерла текст и окаменела.
+
– Спасибо, – шепотом сказал ей Коля и на всякий случай добавил: – У вас тоже неплохие, тоже берегите.
+
Польщенный комплиментом, он поспешил к остальным. Даже если это некое напутствие или вовсе зловещее предостережение, комплимента в нем все равно больше. Страх, какие хорошие глаза же.
+
Когда Коля приблизился к инспекторам, Бабич спросил:
+
– Что, захотелось узнать, на каких сайтах он сидит?
+
– Д-да, интересно… – пробормотал Коля.
+
– Узнал?
+
– Не-а.
+
– Мертвый номер, он не показывает.
+
– Мог бы у нас спросить, – упрекнула Нина. – Стас говорит, что Привратник круглосуточно читает новости.
+
+
+
Гор Завей подняла руку и поманила его пальцем. Коля застыл в недоумении. Чего она может от него хотеть? Он немного пошевелил мозгами и решил, что не будет вестись на провокации. Лучше спросить у старших товарищей. Как если бы он стажировался на заводе и его поманил к себе фрезерный станок. Нездоровый риск.
+
Старшие товарищи заметили его задержку. Коля не успел подойти к ним, как Пивоваров ехидно спросил:
+
– Любовался своей красавицей? Неужели такая привлекательная?
+
– Гена, я понял, – сказал Бабич. – Он нам чего-то недоговаривает про декольте.
+
– В твои годы, – поделился Пивоваров, – меня даже ножницы могли привести ко всяким таким мыслям, ты понял…
+
– Она меня поманила… – стал объяснять Коля, но Геннадий не внял.
+
– Извини, но первым делом самолеты. А потом уже попросишь Федора, чтобы он тебя познакомил с парочкой…
+
– Развязных оторв, – подсказал Бабич.
+
– Именно.
+
– И я снова напоминаю вам, гусары, – скучным голосом произнесла Черная, – что мы в портале, а вокруг носится толпа невидимой мерзости. Угомонитесь, а?
+
Коля решил спросить про жест Привратника позже.
+
+
+
+
+
В свете телефонного фонарика Федора стажер увидел пару лежащих на полу каменных обручей – диаметром примерно метр и метр с четвертью. Рядом на холмике изо мха покоились две большие каменные иглы с рукоятями.
+
Пивоваров осторожно их поднял (мох при этом зашевелился) и вытер платком. Одну он вручил Нине, а вторую запихнул за пояс ручкой вниз.
+
– Да, такие у нас тут волшебные палочки, – пояснила Коле инспектор Черная, прикладывая иглу к шнуровке на предплечье. – Подержи-ка вот так.
+
Пока Коля помогал привязывать каменное шило, он чувствовал идущий от подземного материала щиплющий холод. Нина бубнила:
+
– Это не для хтонов, как ты мог подумать, это для похищенной девчонки… Для ее поиска и возврата… Сильно не стягивай.
+
– Ну-с, – сказал Пивоваров. – Маленькое кольцо – офис Ани. Большое, соответственно, ведет по пути знакомства жертвы с родителями жениха. Проверяем страховку.
+
С этими словами он достал из кармана два свежих огурца. Коля удивленно поднял брови.
+
– Живая еда с поверхности, – пояснила ему Нина и продемонстрировала баночку из-под витаминов, в которой лежали несколько ягод клубники.
+
– В случае чего, – сказал Бабич, поводя фонариком, – надо проглотить кусок – и дверь отрыгнет тебя сюда.
+
– А войти в одно и то же кольцо, – добавил Пивоваров, – ты можешь только один раз… Что ж, разделяемся. Нина, к какому пути у тебя больше лежит душа?
+
– Я хотела бы играть роковых женщин в кино.
+
– Очень смешно.
+
– Инспектор Бабич считает, что в меньшем кольце я застряну, поэтому я возьму большое. А Федор в следующий раз будет краситься хной сам!..
+
– Прости меня, пушинушка, – покаянно произнес Бабич. – Я куплю тебе извинительный тортик…
+
– Ой, да пошел ты!
+
– Цыц, молодежь! – рявкнул Пивоваров. – Николай, не обращай внимания. В честь первого дня в СОЗЛОХ можешь выбрать, с кем получать боевое крещение. Или со мной – и тогда эти двое пойдут вместе... Это ничего, не подерутся... Или с Ниной. Она тебя в обиду не даст, гарантирую. Ну, ты же видел, как мы сегодня брали Топотуна. Короче, с Ниной – хоть в разведку, хоть в лобовую атаку!..
+
– Спасибо, Гена, – растроганно сказала Черная.
+
Коля ненадолго задумался…
+
+
+
+
+
+
Коля ненадолго задумался… и выбрал Геннадия, сочтя, что стажироваться лучше у более опытного специалиста.
+
– Я с вами, ладно?
+
– Отчего б не ладно, – ответил довольный Пивоваров.
+
Он поднял меньший каменный обруч и принялся растолковывать Коле:
+
– Дверью пользоваться легко. Будет не особенно приятно, но недолго…
+
– Гена, Гена, – вмешался Бабич, помахав фонариком. – Мы пойдем поработаем, пока ты трындишь?
+
– Ну что за человек! – возмутилась Нина. Она схватила второе кольцо и ловко надела его на Федора, словно ловя его сачком. Свет вспышки пропал еще до того, как обруч брякнулся на пол. Бабич исчез.
+
– Пусть валит, раз такой нетерпеливый, – раздраженно сказала Черная и стала светить своим мобильником.
+
– Так это и происходит, – сообщил Пивоваров обыденно. – А Федор перевозбудился, потому что вспомнил, каким он там будет крутым… Нинок, отравишь Николая сразу за мной. И сама догоняй нашего красноволосого, а то знаю я его…
+
Геннадий взял кольцо широким хватом, поднял повыше… и проворно поднырнул под него. По другую сторону обруча от Пивоварова остался черный силуэт, который через секунду растворился в темноте.
+
Нина остановила кольцо-дверь ногой.
+
– Обалдеть, – сказал Коля. – А они, выходит, теперь… Эй!
+
Нагибаясь за обручем, Черная выключила фонарик.
+
– Одной рукой неудобно, – пояснила она. – Я тебя и так вижу, не промахнусь.
+
Сразу после этих слов Коля узнал, насколько «не особенно приятно» проходить через дверь. На него опустилась плотная колючая тьма. Ее ледяные шипы проникли во все поры кожи, добрались до нутра и там остались, медленно растворяясь.
+
Он лежал на спине и бился в конвульсиях, стряхивая с себя клочья тьмы. Вскоре агония прекратилась, Коля смог дышать, а после третьего глубокого вдоха – и видеть.
+
Сверху, совсем рядом, клубилось грозное пурпурное небо. По нему носились монструозные существа с крыльями и без.
+
Над Колей нависла мертвенно-бледная рожа, напоминающая мятый тетрадный лист в крупную клетку.
+
– Ей-богу, Николай, – сказала рожа голосом Пивоварова, – в следующий раз будет легче.
+
Коля с трудом сел, ощущая покалывание по всему телу. Рядом с ним стоял Геннадий Пивоваров – это Коля понял по цветастой рубашке. В остальном инспектор походил на киношного инопланетянина. Белый с синим отливом, он был расчерчен на сегменты глубокими бороздками. Это выглядело так, будто на нем был чулок в сеточку, вросший в кожу. Вместо волос голова Пивоварова бугрилась костяными наростами, переходящими в гребни по бокам его шеи. Коля поискал глазами его хвост, но не нашел.
+
– У-а-ы-ы… – находчиво отметил Коля.
+
– Мы чуток меняемся тут, – сказал Пивоваров. – Это, как говорится, бодрит назло врагам.
+
Врагов, между тем, вокруг было немерено.
+
Коля сидел на старой мостовой посреди улицы с двухэтажными домами исторической наружности. И улица эта была пешеходной – по ней фланировали зловещие сущности. В большинстве – прямоходящие и чешуйчатые, но взгляд натыкался и на абсурдные экземпляры вроде рыночного Топотуна. Также попадались всевозможные скелеты.
+
Вставая, Коля затравленно озирался.
+
– Не дрейфь, стажер, – подбодрил Пивоваров и похлопал его по спине. – У тебя самого глаза на грибных ножках и улыбка, как у арбуза. И уши такие, что Чебурашке и не снились.
+
Удивленный стажер ощупал свое лицо и обнаружил, что Геннадий кругом прав. Колина широкая пасть располагала двумя рядами хищных зубов. Одним глазом можно было посмотреть в другой (от этого опыта закружилась голова). А имей подобные уши Ван Гог, он мог бы кромсать их годами – каждого уха хватило бы на сотню автопортретов.
+
И с каждым мгновением Коля все сильнее ощущал незнакомую раньше свободу в управлении самим собой. Его тело готово было слепиться во что-нибудь еще. Нужны ему, например, рога – и вот они, тонкие, острые. А вот рога расширились и свернулись мощными кольцами, как у барана. А вот – стали мягкими щупальцами и повисли за ушами…
+
Пивоваров смотрел на него с изумлением и радостью.
+
– Ишь ты какой!.. Был у нас один в конце девяностых – динамичный метаморф. Тоже с собой проделывал. Потом на пенсию ушел… в тридцать лет. Теперь плетет корзинки… Да-а, Николай, с этакой способностью тебе немного опыта – и будешь ух! Будешь задавать хтонам перцу!.. Они уже чуют, глянь.
+
Парочку с поверхности действительно обходили и обползали.
+
– Бродят, как будто им тут медом намазано, – сказал Пивоваров сварливо. – Как у себя дома. Тоже мне гродненчане…
+
Разгуливающие хтоны и беспокойное пурпурное небо не мешали улице иметь прозаический облик. Чугунные балконы, не менее чугунные фонари и настоящая мостовая соседствовали со скучными тротуарами из современной плитки. Чуть дальше из нее торчали рядком усталые деревца.
+
Геннадий вертел головой, что-то высматривая.
+
– Четкого направления потока нет, – отметил он. – Слоняются туда-сюда. Мы, должно быть, близко к центру отпечатка… Кажется, там туман наползает, не разберу.
+
Коля пригляделся, вытянув глаза, и подтвердил. Вдали дома и пешеходы тонули в розовом дыме.
+
– Прекрасно! – сказал Пивоваров, потирая руки. – Чую, там наш пр-реступничек и засел со своей добычей.
+
Они зашагали вниз по улице. Им уступали дорогу, но неохотно. Мимо проплыли строем зловещие рептилоиды, завернутые в плащи с капюшонами. Коля споткнулся об волочащийся по камням плащ замыкающего (тот зашипел). И едва не пропахал мостовую носом, но Пивоваров его подхватил. Коля покрылся крупными пупырышками: от закутанных фигур веяло древним ужасом.
+
– А я читал, что Гродно – красивый город, – сказал Коля и замялся, не в силах выразить вопрос.
+
– Сложно спорить, – ответил Пивоваров.
+
Оба лихо перескочили через маслянистое бревно, не успевшее отползти с их пути.
+
– Э-э… – продолжил Коля. – А мы, как это сказать… в каком-то альтернативном Гродно, да?
+
– На этот счет есть формулировка, – произнес Геннадий, не прекращая движения. – Материя Подземного мира создает декорации на основе… как там… энергетического шлейфа похищенного человека. Декорации эти выглядят реальными и устойчивыми, однако существуют недолго, так как… – Он остановился и громко поскреб в затылке. – Щас… А! Существуют они недолго, так как подвержены разрушительному воздействию хтонов, добывающих из них энергию человеческих впечатлений для своего питания. Ф-фух!.. Дам тебе методичку для инспекторов, изучишь… В общем, все это и есть след жертвы.
+
– Получается… м-мэ-э… – Коля почти слышал, как скрипит его мозг, силясь усвоить формулировку. – Получается, что хтоны сейчас едят этот город? Как в «Лангольерах» Кинга?
+
– Не припоминаю таких. А чего мы встали? Идем.
+
Инспектор рванул с места широким шагом.
+
– Ну, лангольеры, – сказал Коля, стараясь не отстать, – зубастые колобки, в фильме они жрали аэропорт и асфальт. А под асфальтом – пустота… Я имею в виду, что… э-э, выходит, эта улица может в любой момент просто развалиться? И будет пустота?
+
– Нет, тогда будет хаос. И хтоны прямо вот кусками от декораций не откусывают. Здесь они ме-едленно вытягивают соки, сволочи такие…
+
Дорогу преградил нерасторопный слоновий скелет, сплошь обросший мхом. Пивоваров раздраженно схватил его за бивень, и скелет вдруг покрылся толстым слоем колкого инея. Массивный хтон попытался отбросить инспектора, мотнув головой. Геннадий остался на месте – с половиной бивня в руке. А слона резкое движение привело к тому, что он с оглушительным треском рассыпался на осколки. В воздух поднялась ледяная взвесь.
+
Геннадий отбросил бивень и продолжил движение. Коля захлопнул рот, сузил до прежних размеров выпучившиеся глаза и последовал за ним. Под ногами похрустывали остатки скелета.
+
Добрались до отчетливой границы розового газа. Это был плотный туман, окрашенный сверху местным освещением. Хтоны в него входили медленно, будто в кисель. Как только марево окутывало их полностью, они разворачивались и двигались обратно.
+
– Прекрасно, – сказал Пивоваров. – Нас эта штука не остановит, это даже не купол.
+
И он попер вперед как на буфет. Коля потопал следом, стремясь не упустить старшего товарища из виду. Это было легко, потому что в тумане бугристая голова Геннадия фосфоресцировала, причем все ярче. Коля решил, что он тоже не лыком шит, и отрастил на плечах пару ярких огоньков-приманок, как у глубоководных рыб.
+
В мареве одежда за пару минут набухла влагой. Пивоваров внезапно наткнулся на какой-то объект и проклял его. Это был легковой автомобиль, расплавленный, будто свечка. Геннадий извлек из-под одежды каменную иглу и провел ей над машиной.
+
– Да, – сказал он.
+
– Да? – уточнил Коля.
+
– Видишь шило? – Инспектор помахал перед Колей иглой, после чего спрятал ее обратно за пояс. – Это прибор, и он уже дрожит от нетерпения. Перед нами конкретный отпечаток – машина хахаля жертвы. А что это значит?
+
– Ее похитили вместе с машиной и хахалем? – попытался угадать Коля.
+
– Нет. Подумай.
+
– Мы на проезжей части?.. Иномарки – мусор, покупайте «Джили»?..
+
Свечение головы Пивоварова приобрело красноватый оттенок.
+
– Нет же! – гаркнул он. (Коле это было не в новинку – на него так же гаркали в автомастерской, когда он по пяти раз подряд подавал не тот ключ.) – При чем тут… Машина вообще ненастоящая!.. Это значит, что парень привез жертву на работу, понимаешь? Девку выдернули, не дали ей дознакомиться с родней, то есть приехала она в самом черном состоянии. На работе ее и утащили.
+
– И мы сейчас ее найдем?
+
– Наконец-то. – Пивоваров остыл так же быстро, как распалился. – Будем двигаться в том же направлении и попадем в центр тумана.
+
Еще через минуту ходьбы инспектор погасил голову и сообщил:
+
– Пришли. Осторожно, ступеньки.
+
Стали подниматься по белой гранитной лестнице. Марево стремительно редело. И вот перед пришельцами с поверхности предстало помпезное здание с колоннадой в древнегреческом стиле.
+
– Убирай свои противотуманки, – сказал Пивоваров, и стажер послушно втянул в плечи бесполезные теперь огоньки.
+
До здания оставалась еще добрая сотня ступенек. На этой дистанции Коля значительно обогнал старшего товарища – благодаря растянувшимся до невозможности ногам.
+
Стоя на площадке между колоннами, он приводил конечности в норму и рассматривал гипсовые статуи двух мужчин в современной одежде. Один затягивался сигаретой, а второй воровато прятал окурок за спину. На ближайшей к ним колонне была противоречивая табличка: «На крыльце не курить!!! Бычки забирайте с собой!!!».
+
Пивоваров наконец добрался до площадки.
+
– Ты глянь… – сказал он, задыхаясь, – памятник… курильщикам…
+
– Какой странный храм, – отметил Коля. – Что, в Гродно реально такой есть?
+
Геннадий привалился к колонне и отмахнулся.
+
– Не… это подземный новодел… Так… сейчас мы… не задерживаясь…
+
Вскоре он восстановил дыхание и отлепился от столба.
+
За колоннадой была белая оштукатуренная стена без окон, с единственной дверью из ПВХ. Над дверью располагался массивный световой короб. На нем сиял подробнейший герб в виде головы Горгоны Медузы на щите, опоясанном словами: «ЧУП Рекламная Мастерская МедиАРТич МОДЕРНоСТИЛЬ». Коля содрогнулся от омерзения и спросил:
+
– Офис той фирмы, про которую рассказывал Стас?
+
– Тюрьма по мотивам офиса, – серьезно сказал Пивоваров. – Погодь, надо согласовать момент.
+
Они отошли в сторону.
+
– Когда мы работаем в паре, – сказал Пивоваров, – один расчищает поляну, а второй с шилом ищет нашего человека. Это удобнее, чем все делать самому… Но пускать тебя в авангард рано… так что, наверное, рискну… – Он замялся на пару секунд, но потом решительно засунул руку под рубашку. – Рискну и доверю тебе шило. Очень уж у тебя располагающая внешность, хе-хе.
+
Коля осторожно принял каменную иглу. Ее несильно, но беспрерывно потряхивало.
+
– Шило перестанет колотиться, когда наведешь на жертву. Сразу коли со всей дури.
+
– Куда? – спросил Коля.
+
– Куда попадешь.
+
Дверь под вывеской открылась, из нее как ни в чем не бывало вышла девушка в белой деловой блузке и синей юбке. Поцокав шпильками по гранитным плитам, она остановилась рядом со скульптурной группой курильщиков и достала сигареты.
+
– Оп-па, – сказал Пивоваров.
+
Коля указал иглой на девушку. Игла перестала дрожать и похолодела.
+
– Давай-давай, не стой! – просипел инспектор. Впрочем, было видно, что он озадачен.
+
– А если ей… – сказал стажер шепотом. – А ей будет больно?
+
– Ей вообще больно здесь быть! Вперед!
+
Коля быстро подошел к девушке.
+
+
+
+
+
Коля решительно подошел к девушке и вонзил иглу ей в бок. Аня медленно повернула к нему голову. Ее измученное лицо серело, теряя остатки миловидности. Коля вытащил иглу. Острие было сухим.
+
Девушка беззвучно опустилась на гранит между статуями и обхватила руками свои плечи. Ее волосы тлели, а кожа дымилась. Пахло горелой пластмассой.
+
– Странно, – сказал приблизившийся Пивоваров. – Ну-ка, ткни еще раз.
+
– Это как-то жестоко… – произнес Коля с жалостью.
+
– Без соплей скользко, как говорится. Ну же!
+
Коля уколол девушку в руку. Из проделанного им небольшого отверстия пошел дымок. Больше ничего не произошло.
+
Бормоча общеизвестные слова, Геннадий подошел к двери и осторожно в нее заглянул. После чего подозвал стажера и тихо сообщил:
+
– Есть еще как минимум две точно такие же девки… Николай, сколько бы их там ни было, надо всех переколоть. Должно сработать… Так, входим плавно, потом по обстановке.
+
Он проник в здание, и стажер просочился следом.
+
Между рядами узорных колонн была стойка администратора. Девушек-клонов Коля увидел сразу. Одна томилась за стойкой, вторая чуть поодаль выслушивала возвышающееся над ней нечто, напоминающее одновременно огородное пугало и куклу на руке.
+
Пивоваров укрылся за колонной, жестом указав стажеру сделать так же. Но Коля соригинальничал – он припал к полу, растекся и стал прозрачным. Выдвинув вверх свои полезные глаза на стеблях, он смог полноценно следить за происходящим.
+
Тем временем пугало выговаривало девушке:
+
– Очень плохо, Аня, вы можете лучше! Это пока отнесите Наталье Петровне, но потом переделаете. И не забывайте, что у вас не сдан отчет за май! Сегодня я его жду.
+
У существа был пронзительный голос, наполненный злобой. Он прекрасно гармонировал с внешностью твари. За исключением округлого женского лица с чрезмерным макияжем, пугало состояло из шевелящихся змеиных тел. Из них была сформирована вся фигура внутри костюма, разукрашенного розами и маками. Змеиные хвосты складывались в разнообразные помпезные прически на голове твари, они же торчали из рукавов и перебирали какие-то бумаги.
+
Из юбки существа вместо ног выходило переплетение змей разной толщины. На этом стволе тварь поднималась над полом значительно выше человеческого роста и нависала над Аней. Ствол не имел видимого конца и терялся за колоннами.
+
Коля заметил, что получающая разнос девушка старательно смотрит в сторону.
+
– Когда сходите к Наталье Петровне, – продолжала начальница-серпентарий, – позовите ко мне Аню, она слишком долго курит. Напомните ей, что я жду ее отчет за неделю.
+
Пока Коля пялился на происходящее с пола, Пивоваров успел незаметно подобраться к стойке сбоку. Инспектор возник за спиной у Ани-администратора, закрыл ей рот ладонью и утащил ее за колонну. (Коля попытался отклеиться от пола, но это оказалось непросто.)
+
Начальница заметила, что за стойкой никого нет, и с раздражением выкрикнула:
+
– А еще! Найдите Аню и передайте ей! Что я хотела бы с ней поговорить на предмет ее отсутствия на рабочем месте!.. Забирайте свои таблицы! И не прохлаждайтесь, у вас хватает дел!
+
Она бросила бумаги в лицо своей подчиненной и уползла вглубь храма. Оттуда тут же донесся ее голос:
+
– Ага-а! Я вижу, у вас тут появилось свободное время! Покажите мне, что вы сделали за сегодня!..
+
Оставшаяся Аня принялась подбирать бумаги, но тут к ней подскочил Геннадий…
+
Стажер наконец собрал себя в более-менее твердый объект. Надо запомнить: по гладким поверхностям (граниту, мрамору) не растекаться – тело к ним липнет, как игрушка «лизун».
+
Коля приподнялся над полом и побежал к Пивоварову на шести мелких временных ножках, чувствуя себя гигантским тараканом, стремительным и прекрасным.
+
– Фу, стажер, возьми себя в руки! – сказал таящийся за столбом Пивоваров.
+
Коля встал вертикально и с усилием вернул себе антропоморфный вид. Игла оказалась вросшей в его руку так, что ее кончик длиной с карандаш торчал между указательным и средним пальцами. Каменный стержень мешал двигать кистью, в остальном это было удобно, Коля так и оставил.
+
Завязанные в общий узел тела девушек (точнее, два тела одной девушки… два из скольких-то там) порывались откатиться поближе к рабочим местам. Лица Ань были искажены исполнительностью, пунктуальностью, коммуникабельностью, знанием основ человеческой психологии, опытом работы по специальности и стремлением к профессиональному росту. Четыре безумных глаза видели себя в этой компании через пять лет, через десять лет, через тысячу лет…
+
Коля сжал руку с иглой в кулак и дважды ударил в клубок тел. Шевеление прекратилось, пошел дым.
+
Инспектор и стажер минули колонны. Перед ними открылся просторный зал, равномерно освещенный дымкой под потолком. В центре зала, в квадратном углублении, стояли офисные столы с компьютерами – три ряда по три места. За столами, спинами к вошедшим, напряженно работали пять одинаковых девушек. Раздавался стук клавиш и шелест принтеров.
+
Начальница ползала позади Ань, заглядывала в их мониторы и комментировала их оголтелую деятельность:
+
– И это все, что вы сделали за целый час?.. Анна, вы издеваетесь надо мной?.. Нет, Наталья Петровна этого не одобрит…
+
Ее ствол из змей обвивал весь офис. Как выяснилось, он вообще не имел конца – вернее, концом ствола была именно придирчивая тварь в цветочек. А начинался он…
+
По ту сторону углубления сидела жаба размером с маршрутку. У нее было неопределенное количество колен, расположенных несимметрично, и рогов, растущих, где попало. Лицом жаба походила на разлагающийся капитализм, об ужасах которого так долго говорили большевики. Ее покрывали шанкры, чирья и прочее несимпатичное. Все это гноилось, кровило и смердело даже на вид. Глаза ее скрывали складчатые веки.
+
(Наталья Петровна, догадался Коля.)
+
Из приоткрытой пасти жабы тянулись все те змеиные тела, из которых и состояла начальница офиса.
+
Рядом с напарниками имелись две белые статуи. Одна стояла, другая лежала на боку, закрываясь от чего-то рукой. В обеих угадывалась все та же девушка Аня.
+
Пивоваров изучил обстановку гораздо быстрее Коли и занимался делом уже с минуту. Он сидел на корточках над ближайшим зигзагом живого каната и замораживал его наложением рук. Процесс шел медленно.
+
Начальница была слишком занята, чтобы заметить угрозу. Она подняла одну из Ань со стула и орала на нее:
+
– Не надо считать себя умнее других!!!
+
Когда тварь поймала взгляд жертвы, последняя вдруг побелела вместе с одеждой и окаменела.
+
– Еще одну оболочку высосала, гадина, – пробурчал Пивоваров. Ему удалось покрыть инеем несколько метров ствола. – Думаю, достаточно… Теперь так: я разбираюсь с гадюшником, а ты мочи, Николай, мочи!..
+
Он с места сиганул вверх метра на три и грохнулся на замороженный участок, круша его пятками. Начальница завизжала и перекрутилась внутри костюма. Она ринулась на Пивоварова, а тот попер на нее, нагнув голову.
+
Коля спрыгнул в углубление и рванул к ближайшей цели. Он вихрем пронесся между рядами столов, разя работниц каменным шипом.
+
Четыре девушки дымились и тлели. Коля озирал содеянное, стараясь не думать, что не так, ох, не так воспитывала его мать…
+
Потом все Ани – статуи тоже – вспыхнули белым пламенем, немного потрещали и исчезли. Игла внутри руки стажера накалилась, ее пришлось извлечь. Каменная указка распалась пылью и улетучилась.
+
Получилось, понял Коля.
+
Пивоваров и лишенная корней начальница кружили поодаль. Инспектор норовил боднуть тварь, а она увертывалась и стегала его змеями. Так могла бы выглядеть древняя эпическая схватка, если бы Персей был инопланетянином.
+
Составляющие прерванный ствол змеи быстро втягивались куда-то позади Коли.
+
Ой, подумал он. И запашок ведь есть…
+
Да, Коля беспечно стоял себе в противоположной входу части офиса – спиной к жуткой жабе. И лютый взгляд буравил его затылок…
+
+
Коля нервно вытер ладони о джинсы (его одежда удивительным образом сохранилась после всех метаморфоз). А, будь что будет.
+
Стажер обернулся и встретился взглядом с двумя омутами хаоса. Разверстые очи жабы были линзами, за которыми бурлили водовороты жижи. Они вытягивали жизненную силу тупо и властно, будто имели на это полное право. Глубинной частью рассудка Коля ощутил древний безысходный страх быть использованным по такой схеме.
+
Он постиг, что рожден и вскормлен лишь ради того, чтобы насытить жабу. Это было предрешено. Такова доля всех людей – служить кормом для хтонов.
+
Колин контакт с жабой длился всегда, всю его короткую жизнь, не прерываясь ни на миг. Прочее было иллюзиями дрожащего в пустоте ума… И как он мог думать иначе?..
+
Пришло время избавления. Он будет сожран, тем самым выполнив свою функцию, свое единственное назначение…
+
…Твердый объект ударил его справа с силой клин-бабы экскаватора. Вместе с объектом Коля покатился прочь от предначертанного пути.
+
Перед глазами плыли звезды и разворачивались галактики. Сквозь космический пейзаж Коля увидел расчерченную бороздками физиономию Пивоварова. Она подпрыгивала и металась из стороны в сторону.
+
То есть нет, это инспектор безжалостно тряс Колю, оставаясь на месте. Потом Пивоваров развернулся и поскакал к чудовищу, которое так ловко пожевало его стажера одним только взглядом.
+
Жаба прицельно изрыгнула клубок змей, и Геннадию пришлось задержаться. А гнойная ипостась ужаса вдруг резво оттолкнулась от пола и взлетела в сияющую дымку. Раздался грохот, весь храм заходил ходуном, сверху посыпались обломки.
+
Пивоваров вернулся к Коле, схватил его за лицо и без сантиментов затолкал ему в пасть огурец.
+
Свет померк. Космос надвинулся, сдавил стажера в песчинку и сразу отпустил.
+
Стоя на четвереньках во мраке, Коля судорожно наполнял легкие воздухом. Он был в человеческом теле, и это тело каждой клеточкой выражало желание уйти поскорее на пенсию и плести корзинки.
+
Рядом ничком лежал Пивоваров. Он что-то невнятно мычал. Коля в ответ стал издавать водопроводные звуки. Так они общались с минуту. Потом Геннадий принял вертикальную позу и изрек:
+
– Я говорю, поздравляю с боевым крещением… И с первым… – Он запнулся. – Как бы выразиться, чтобы не обидно… С первым разом… С первым близким знакомством с матерым хтоном.
+
– Я теперь умру? – прохрипел Коля.
+
– Нет, какое там... Как говорится, быстро поднятое не считается упавшим.
+
– А оно… сбежало?
+
– Ага… Нет, ту тетку я, разумеется, замочил… но остальная гадина ушла. Будем надеяться, что ее больше не выпустят на поверхность… Но кто этих привратников знает… Не выпустит Гор Завей, так она, может, еще где-то просочится…
+
– У-у-у… – тихонько провыл Коля, представив повторную встречу с жабой.
+
– Вставай, почапаем лечиться. Сможешь влезть по лестнице?
+
– Смогу.
+
Тело было в полном порядке, оно слушалось Колю не хуже, чем до прохождения через дверь.
+
Потусторонней хозяйки портала не было, но ее ноутбук светился на прежнем месте. Пещера казалась пустой, хоть Коля и догадывался, что это лишь видимость.
+
– А Федя и Нина?.. – спросил он.
+
– Нету их еще. Да им все трын-трава, скоро воротятся… Не переживай, твое посвящение в младшие инспекторы они не пропустят.
+
Коля обрадовался своей новой должности, однако не нашел сил показать это лицом.
+
– Ты только подумай, инспектор Лаптев, – сказал Пивоваров, – мы же спасли че-ло-ве-ка!.. Ты спас!.. И теперь ты знаешь, от чего именно.
+
Коля мысленно добавил к этому, что еще он знает, каким выдавленным тюбиком жертва теперь себя чувствует… И лучше бы ему этого не знать.
+
+
+
Коля нервно вытер ладони о штаны. Его одежда удивительным образом сохранилась после всех метаморфоз. Из левого кармана джинсов выпирал предмет, о котором он напрочь забыл, – очки для плаванья в виде морских звезд.
+
Почему бы и нет?.. Коля быстро их вынул и нацепил на глаза. Вряд ли это его украсило, но он намерен был не понравиться жабе, а защититься от нее.
+
Стажер обернулся и встретился взглядом с двумя омутами хаоса. Разверстые очи жабы были линзами, за которыми бурлили водовороты жижи. Они вытягивали жизненную силу тупо и властно, будто имели на это полное право. Глубинной частью рассудка Коля ощутил древний безысходный страх быть использованным по такой схеме.
+
Он совсем уж было решил, что рожден и вскормлен лишь ради того, чтобы насытить жабу, но сползшие очки прервали зрительный контакт.
+
Он упал на пол, крутанулся и пополз к столам. Его преследовали щупальца-змеи. Коля выпустил по всему телу острые костяные гребни, в буквальном смысле отсекающие любые попытки обвить его и утащить. Этот финт дался ему непросто – знакомство с жабой необычайно вымотало.
+
Очки он стряхнул, чтоб не мешали.
+
Мимо стажера, выставив вперед бугристую лысину, промчался Пивоваров. Коля проследил за ним, поворачивая свои глаза-стебли.
+
Геннадий воткнулся в жабу на полном скаку. Громыхнуло. До Коли долетели брызги и ошметки. Еще немного помесив жижу, Пивоваров вынырнул из шкуры чудовища.
+
Выглядел он тошнотно.
+
В таком виде он подошел к распластанному Коле и молча протянул ему огурец, на котором тоже было слишком много жабы. Стажер нашел в себе силы восстать и вытереть огурец об обивку офисного стула.
+
– Быстрее, пожалуйста, – проговорил Пивоваров в нос. – Я этого еще и наглотался…
+
Коля с отвращением захрустел огурцом.
+
В центре его тела появилась точка пустоты, которая быстро расширилась и вобрала его целиком. Спустя мгновение пустота исторгла Колю на твердое. Он перекатился и замер в позе эмбриона.
+
В пещере Привратника пахло не в пример лучше, чем в храме после вскрытия жабы. Коля попробовал вырастить огонек на стебле, но не смог. Его обыденное тело по сравнению с подземным ощущалось как манекен.
+
Рядом тяжело брякнулся Пивоваров.
+
– Немного полежим… – сказал он блекло. – Етить-колотить… Надо сюда какие-нибудь матрасы спустить… Но это запрещается, потому что по инструкции мы должны сейчас быстро выкарабкаться на поверхность…
+
Вскоре к Коле вернулась способность видеть. Лежать стало слишком холодно, он встал. За алтарем никого не было, но включенный ноутбук находился на прежнем месте.
+
Пивоваров в чистой одежде лежал навзничь, закинув руки за голову. Около него Коля заметил разрозненные остатки обруча-двери.
+
– Гена, ты отморозишь почки, – сказал стажер. Выкать старшему товарищу после всего случившегося было глупо.
+
– Это да… – Пивоваров тяжело поднялся. – Как думаешь, эти оболтусы уже вернулись?.. А, нет, вон их дверь валяется, целенькая… Значит, еще путешествуют…
+
– Что они там делают? – спросил Коля. – Мы же спасли Аню…
+
– Да гуляют. Нагуляются – придут… Мы тоже недурственно прошвырнулись… – Пивоваров дружески ткнул Колю в плечо. – После такого грех не накатить, а? Младший инспектор СОЗЛОХ Лаптев!..
+
Коля собирался еще спросить, как будет чувствовать себя после подземного плена Аня из Гродно. Но не спросил, потому что кого это, в сущности, заботит? Наверное, как после сна с кошмарами или типа того…
+
Это называется профессиональный цинизм, подумал Коля, карабкаясь по скобам. Как у измотанных врачей после смены. Ничего, пройдет. Надо только немного отдохнуть.
+
А в благодарность за очки он преподнесет черному псу Бронетранспортеру полную корзину… Что там любят эти большие собаки?.. Маленьких детей?.. Надо узнать у Владыки.
+
+
+
+
Коля быстро подошел к девушке и взглянул на нее в профиль. Ее миловидное личико очень портили изможденность и пустой взгляд. Но оно было человеческим. Коля с удивлением понял, что успел соскучиться по нормальным человеческим лицам.
+
– Привет, – зачем-то сказал он.
+
Изможденная девушка продолжала безразлично насыщаться никотином.
+
– Ты Аня?
+
Пивоваров у нее за спиной показывал, как колоть со всей дури.
+
– Я – Аня… Аня… – монотонно сказала девушка. Вдруг она ожила, всем телом обернулась к Коле и произнесла с фальшивой улыбкой: – Я – менеджер по работе с клиентами Анна, здравствуйте, чем я могу вам помочь?
+
От этой резкой перемены Коля опешил.
+
Менеджер Анна метнула окурок с лестницы и быстро пошла – почти побежала – ко входу в тюрьму. Огибая Пивоварова, она говорила:
+
– Наша рекламная мастерская предлагает самый широкий в регионе ассортимент рекламных услуг!
+
Девушка рванула на себя дверь и остановилась, глядя внутрь здания. Оттуда донесся визгливый женский голос:
+
– Аня, где вы ходите?! Почему вас нет на рабочем месте?!
+
Пивоваров тем временем подскочил к Коле, выхватил у него иглу и бросился к девушке. Он всадил каменное острие Ане между лопаток движением отчаянного тореадора. Но за миг до того, как инспектор прошил насквозь жертву хтона, она стала белеть и каменеть. Аня обратилась в статую, подавшуюся вперед от удара в спину и хватающуюся при этом за дверь.
+
На пару секунд все остановилось. Затем у статуи отломилась кисть руки, на которую пришелся ее вес, и гипсовая Анна грянулась об пол и раскололась на части.
+
– Что за!.. – Геннадий отпрыгнул и лаконично высказался в том смысле, что данная ситуация его удивляет.
+
По ту сторону двери раздался тот же визг:
+
– Уберите там! Все должны убирать после себя!
+
Сквозь проем Коля заметил, что к выходу из тюрьмы устремились какие-то фигуры. Он напрягся. Пивоваров замер в борцовской стойке.
+
С истошным цокотом каблучков наружу выбежали две девушки – точные копии разбитой. У одной было ведро, у второй – совок и веник. Они расторопно покидали в сторону крупные обломки и принялись наполнять ведро мелкими.
+
Геннадий молвил, что он удивлен все так же, а то и сильнее.
+
– Понятно одно, – добавил он к сказанному, – колоть надо было сразу, Николай.
+
Большая часть иглы была раскокана вместе со статуей первой Ани. У Пивоварова осталось лишь короткое основание. Инспектор его растоптал, выкрикивая страшные комбинации распространенных слов.
+
– Стажер! – обратился он к Коле. – Я понимаю, чем-то тыкать в девушек для тебя, возможно, в новинку… Имей в виду на будущее, что в этом деле надо… как-то поймать момент, что ли… Это тебе и в жизни пригодится!..
+
Пока инспектор бушевал, а Коля всем видом показывал готовность в будущем иметь в виду, одинаковые Ани прибрались с большего и поспешили обратно к повелительному голосу. Пришельцы с поверхности их не заинтересовали.
+
– Что-то я разошелся, – сказал Пивоваров спокойнее. – Давно не ломал шило… лет десять… Ладно, мы оба оплошали, я тоже влез невпопад…
+
– А что теперь делать? – спросил Коля, стараясь, чтобы его голос не дрожал.
+
– На. – Геннадий дал ему огурец.
+
– В смысле?..
+
– Да, ты же не знаешь, какой порядок… Все просто. Если не прервать связь хтона с жертвой, то ему еще долго все будет хоть бы хны. Даже если мы сейчас ворвемся и устроим там… – Пивоваров сделал пару выразительных жестов. – Хуже от этого будет только жертве, хтонище восстановится за счет ее энергии. Поэтому разрулим так: ты вернешься, подождешь наших коллег и отправишь ко мне Нину с шилом.
+
– А если они уже вернулись?
+
– Ты там сразу найди их дверь, она должна быть целой. Только не вздумай в нее лезть – потеряешься и сам станешь жертвой. И быстрее, чем ты думаешь, для новичка это пара пустых… О чем это я… Если дверь не целая, то из нее уже вышли все, как говорится, лично в этом заинтересованные товарищи. Давай, хрум-хрум.
+
Кусок огурца, как только стажер его проглотил, сжал его тело в ничто. Разжался Коля уже во мраке пещеры. И больше там не было никого заметного невооруженным взглядом.
+
Коля снова стал собой. И впервые за восемнадцать с гаком лет жизни он почувствовал, как странно, в сущности, быть человеком…
+
Подсвечивая себе телефоном, он быстро нашел второе кольцо. Повреждений оно не имело.
+
В доме Привратника было неуютно. Коля не знал, сколько ему придется ждать, и перспектива неопределенное время стоять столбом, вылупившись в темноту, его не радовала. Он решил сидеть, вылупившись в темноту. На пустое место Гора Завея он, конечно, не позарился (ноутбук, между прочим, работал просто так, сжигая казенное электричество). А голый камень пола его не устроил. Коля выбрал сносный участок мха у алтаря и все равно опустился на него не без сомнений…
+
Итак, здесь он наконец-то мог погрузиться в очистительную пучину мрачных дум… мрачных лицами и с зубами, как у пираний, чтобы угрызали его изнутри…
+
Коля проснулся от тычка в бок.
+
– Кемаришь? – спросил Пивоваров, трогая его ногой. – Завидую твоим молодым нервам, раз ты можешь тут спать…
+
– Что… – Коля встрепенулся. – Сколько времени я… прошло?
+
– Всего минут сорок. И наши дорогие друзья еще в командировочке, как я вижу… Что ж, я пробыл там, пока не стало слишком опасно… – Удрученному Пивоварову явно хотелось объяснить неудачу – если не себе, так хоть стажеру. – Когда я начал гаснуть… Там очень слабеешь через какое-то время, хтоны это секут… Вот когда я стал гаснуть, из тюрьмы выползла пакость в пошлом прикиде и попробовала подключить меня к работе ее офиса. Дал я ей на орехи, но мало… Офис у нее там… – Геннадий тяжело вздохнул и добавил с грустью: – Для жертвы тюрьма захлопнулась, потому что дверь в этот след все, развалилась…
+
– А мы теперь?..
+
– Сначала поднимемся на воздух, потом пойдем и протрем нервы специальным раствором. Я знаю, у Палыча припрятан.
+
Коля спросил о главном прямо:
+
– Так вы меня примете… на службу?
+
– Конечно, Николай, о чем речь, – сказал Пивоваров. – Как тебя не принять, когда у тебя такие задатки… Просто теперь ты знаешь, что у нас не всегда гладко получается. Такой важный опыт в первый же день… Ну, первый блин, как говорится, отдай врагу… – Геннадий протянул Коле руку и помог ему подняться. – Пошли отсюда… младший инспектор Лаптев.
+
+
+
+
Коля ненадолго задумался… и решил не оставлять Нину с Федором – ему почему-то не хотелось, чтобы их дружеская пикировка переросла в ссору.
+
– Я тогда туда, – сказал Коля, указывая на широкое кольцо.
+
– Ну… как хочешь, – пробормотал Пивоваров немного уязвленно.
+
– Забрасывай меня, Гена! – задорно сказал Бабич. – Я аж чешусь от предвкушения!
+
Пивоваров подцепил обруч носком, перехватил его рукой и поднял над головой Федора, как непомерный мрачный нимб. И отпустил.
+
Фонарик погас, каменное кольцо тяжело ударило ребром в пол. Нина включила свою вспышку.
+
Бабича не было.
+
– Я сразу следом, – сказал Пивоваров, подхватывая обруч. – Этот псих опять начнет со второго шага крошить винегрет… А я тоже хочу!.. Ребятки, работайте!
+
Он воздел кольцо и быстрым движением насадил его на себя. И рассеялся во мраке, будто стерся. Обруч укатился за пределы светового пятна, погрохотал и затих.
+
– С ума сойти, – сказал Коля.
+
– Рано, – ответила Нина. – Еще ничего веселого не случилось. Давай, что ли, закину тебя первым.
+
Она подняла второе каменное кольцо-дверь. Коля хотел спросить, как ему себя вести в момент перемещения, но не успел. Нина набросила на него обруч, не мешкая.
+
Изнутри дверь оказалась мешком холодной темноты. Все тело захлебнулось возмущением, будто Коля нырнул в снег после бани. Достигнув пика, это чувство схлынуло, оставив жгучие мурашки на коже.
+
Коля обнаружил себя лежащим на твердой и шероховатой поверхности. Его конечности неконтролируемо подергивались. Отлепив щеку от асфальта, он поморгал и увидел, наконец, перед собой расплывчатый городской пейзаж. Коля поднялся на ноги.
+
Он был в обычном спальном районе белорусского города. Кирпичные новостройки с синими балконами возвышались по обеим сторонам улицы. Плиточные тротуары, газоны из жухлой травы с проплешинами – вот и весь вид. Над домами довлело низкое серое небо в темных разводах.
+
По дороге мимо Коли пронесся, истошно сигналя, маленький испуганный трактор. Его с хищным лязгом преследовал зерноуборочный комбайн. Коля едва успел отпрыгнуть с разметки.
+
Скоро жатвы, понял он.
+
Ему на плечо легла тяжелая рука. Коля обернулся и заорал.
+
Нина предстала перед ним в новом виде. Выше, шире, с вытянутой шеей и шестью длинными руками. Разряды-змейки стекали с ее волос и искрами разбивались об исполинские груди. Разросшийся живот свешивался над юбкой. В целом инспектор Черная преобразилась в знойную женщину по версии Шивы Разрушителя.
+
– Ой, на себя посмотри, – сказала Нина.
+
Коля посмотрел, но не обнаружил ни новых рук, ни увеличившегося бюста. Он даже оглядел свое лицо, вытянув рукой глаз на стебле. Лицо как лицо, ничего лишнего. Веселое, с акульей улыбкой от края до края. Но и немного угрожающее – благодаря могучим ушам, упирающимся в плечи.
+
– У меня разве что брови потемнели, – сделал вывод Коля.
+
– Убери их вообще, при таких глазах они лишние.
+
Коля покладисто втянул брови. Стало лучше.
+
– Такой молодой, а уже метаморф, – сказала Нина. – Это интересная особенность, тебе повезло. Я, например, так легко менять себя не могу. И вообще – в СОЗЛОХ сейчас все скорее статичные… О, смотри, местные. Не шевелись, подождем…
+
Четыре тонкие фигуры – издалека Коля принял их за астеников на ходулях – стремительно приближались. Человеческого в них было мало: все носили длинные майки-алкоголички навыпуск. Двухметровые ходули оказались их собственными ногами, легко сгибающимися в коленях в любую сторону. На каждой шее было по две птичьих головы, сросшихся затылками.
+
Метров за сто от инспектора и стажера существа остановились, пострекотали между собой и перешли на другую сторону улицы.
+
– Идем-ка за этими аистами, – сказала Нина.
+
– Они приведут нас к Ане, да? А как ты узнала?
+
– Никак. Им можно сломать ноги – мне этого достаточно.
+
Миновав две многоэтажки, аисты свернули во двор. По пути они оглядывались на преследователей и ускоряли ход. Шаги у них были что надо, поэтому Нина значительно отстала, а Коля невольно вытянулся, как телеграфный столб.
+
Во дворе аисты заинтересовались домом и устроили вороний диспут под окнами. Коля ждал Черную, укорачиваясь до нормального роста и поглядывая по сторонам.
+
Припаркованных машин было немного, да и имеющиеся либо густо поросли шерстью, либо состояли из подрагивающего от ветра мутного желе. По детской площадке ползали метровые безглазые пиявки. Скелет коровы стоял на задних копытах и качал коляску, из которой валил черный дым. В песочнице шевелился клубок змей. Отчетливо воняло жженой резиной.
+
– Всегда хотел побывать в Гродно, – сказал Коля подоспевшей напарнице. – Посмотрим потом Фарный костел?
+
Немного отдышавшись, Нина ответила:
+
– Хорошо держишься, мне нравится. Но крышу все-таки поправляй время от времени… Это не Гродно. Извини, если мы плохо объяснили… Жертва оставила след, так? Подземный мир принял форму этого следа. Облепил энергию ее впечатлений своей материей. И хтоны набежали на халяву. Они будут здесь жить, пока не вылижут остатки человеческого. Тогда след потеряет форму пары улиц города Гродно.
+
Коля покивал.
+
– Я уже как-то смирился с тем, что сбрендил… Наверно, поздно спрашивать… Нина, здесь очень опасно?
+
– Как бы тебе сказать… Есть такое немножко. Опасно задерживаться надолго. Пока что мы – живые источники силы с поверхности, боги, спустившиеся поиздеваться над местными. Через пару часов мы ослабнем, а Подземный мир обнаглеет. Тогда здесь будет почти так же страшно, как наверху в девяностых.
+
– Да уж, – глубокомысленно произнес Коля, – в девяностых мы хлебнули лиха… Я не выходил из дома в одиночку, все надо мной смеялись…
+
– Ага… Я тогда познала весь ужас начальных классов…
+
– А тебе сколько лет?
+
– Сколько дашь? – Черная кокетливо поправила грудь тремя руками.
+
– Тысячи три-четыре, – честно ответил Коля.
+
– Неплохо… Правда, галантный кавалер добавил бы: «ибо ты божественна»… А вообще мне двадцать пять.
+
Пока пришельцы с поверхности совещались, аисты начали действовать. Один растопырился, как лягушка, ему на плечи запрыгнул второй, на второго встал третий. Четвертый долго ходил вокруг и прицеливался. Решившись, он лихо оттолкнулся от земли и в прыжке присосался тонкими ладонями к стене на уровне лоджий третьего этажа. Затем нашел ногами верхнего товарища и замер. Конструкция зашаталась, но устояла. Четвертый аист отпустил стену и пронзительно взвизгнул, балансируя на плечах третьего.
+
От неожиданности Коля ненадолго прикрыл уши перепонками.
+
Каким-то чудом существам удалось образовать ровную фигуру. Нижние выпрямили ноги, подняв верхнего к окну на пятом этаже. Аист несколько раз яростно клюнул стеклопакет, потом ему открыли.
+
Из проема высунулась желтая голова птеродактиля и посмотрела на происходящее одним глазом. Потом исчезла.
+
– Очень интересно, – сказала Нина. – Это похоже на…
+
Птеродактиль появился вновь и передал аисту принтер-сканер.
+
– На ограбление, – закончила Черная. – Настолько похоже, что это оно и есть.
+
– Уже и тут квартиры обносят! – возмутился Коля. – Средь сера дня!
+
Другие обитатели двора, впрочем, остались к преступлению безучастны.
+
– Раз там такая активность, – сказала Нина, – значит, там есть что красть. Можно проверить эту квартиру.
+
Конструкция астеничных домушников медленно опускалась. И все бы ничего, но птеродактиль выставил в окно микроволновку. Он повернул голову в профиль, увидел, что сообщники теперь на этаж ниже, возмущенно крякнул… и не удержал тяжелую вещь.
+
Микроволновка угодила вору с принтером в голову, и аисты посыпались друг на друга, ломая в падении свои тонкие конечности. Двор заполнили режущие вопли.
+
Из подъезда вышел, опираясь на крылья, второй птеродактиль – рыжий в яблоках. Не обращая внимания ни на шевелящуюся кучу аистов, ни на желтого собрата, горестно орущего из окна, он поковылял прочь через детскую площадку. Рыжий птеродактиль прижимал к тщедушному тельцу портрет в раме.
+
– Этот вообще всех бросил, – сказал Коля с осуждением.
+
– Пойти, что ли, за ним… – протянула Нина.
+
– А квартира?
+
– Или квартира.
+
– Что говорит тебе опыт?
+
Черная пожала некоторыми из плеч.
+
– Он говорит, что работать надо как можно проще, – сказала она. – В Подземном мире, если сразу не попал на движуху, тупо преследуешь активных хтонов – они приводят туда, где все ясно. Ну, либо не приводят… Поэтому наши варианты равны, но разделяться мы, конечно, не будем. Ты пока даже не младший инспектор…
+
– Так что делать?
+
– Не заморачиваться. Тебе который уродец больше нравится?
+
+
+
+
+
– Тебе который уродец больше нравится? – спросила Нина.
+
– Оба не очень, – ответил Коля. – Но нам же нужны не сами динозавры, правда?
+
– Согласна, мы ищем зацепку.
+
– Тогда с этим пятнистым и так все ясно – он просто сваливает подальше, пока ментов нет.
+
Рыжий в яблоках птеродактиль как раз делал крюк, чтобы выйти из двора, не подходя близко к инспектору и стажеру.
+
– Действительно, ну его, – сказала Черная. – Проверим квартиру.
+
Больше не глядя на рыжего вора, напарники направились к подъезду, из которого он возник. Ор стоял ужасающий, на кучу малу переломанных астеничных существ было неприятно смотреть. Но хотя бы желтый птеродактиль уже прекратил драть глотку и исчез в недрах квартиры.
+
Нина рванула дверь, а типовой магнит домофона не смог возразить ее мощи. Черная вошла в проем боком, Коля поспешил за ней. Внутри было чисто и безжизненно.
+
– Рискнем! – бодро сказала Нина и вызвала лифт.
+
Пока она раз за разом тыкала в светящуюся кнопку, Коля судорожно придумывал необидное для этой грандиозной женщины возражение. Он с трудом проглотил очевидное – про малую грузоподъемность и ограниченные размеры кабины – и произнес как можно более небрежно:
+
– А если застрянем?
+
– Тогда-а, – протянула Нина, – познакомимся побли-иже!..
+
У Коли сперло дыхание.
+
– Я шучу, не зеленей так, – сказала Черная и прекратила терзать кнопку вызова. – Что-то он не едет… Повезло тебе, глазастый, пойдем пешком.
+
Стали подниматься по лестнице. Нина размеренно шагала через две ступеньки, Коля старался не отставать. Сверху слышался неясный грохот. На площадке пятого этажа источник звуков определился: это желтый птеродактиль пытался уместиться в лифте вместе с кожаным креслом на колесиках. Снаружи кабины, не давая сойтись дверцам, подергивались плотное кожистое крыло и загребущая задняя лапа. Остальной склонный к криминалу ящер был немыслимым образом обернут вокруг кресла внутри лифта. Места там не оставалось даже на то, чтобы он моргнул своим вытаращенным глазом.
+
– Аллегорическая картина «Жадность», – сказала Нина, отдуваясь. – Или лучше – картина «Жажда наживы»?.. Нет, просто «Нажива»…
+
Коля достал телефон, чтобы сделать фото. Напарница остановила его жестом сразу трех правых рук.
+
– Забыл, где ты?
+
– Что, секретность? – спросил Коля, пряча мобильник. – Или снимок не получится?
+
– Тут у тебя все получится. Но потом останешься без смартфона – он просто с тобой не вернется. С любой камерой так. Проверено на двух «цифромыльницах», на одном пленочном «Кодаке» и на «Айфоне» Федора.
+
Распахнутая дверь квартиры, которую пытался обнести желтый птеродактиль, была из стали и дерматина. Прежде чем перешагнуть порог, Нина вытянула каменную иглу из шнуровки и поводила ей из стороны в сторону.
+
– Почти ничего. – Черная разочарованно покачала головой.
+
В квартире царил полумрак, но все равно было видно, какой там разгром. Пол прихожей устилала выкинутая из шкафов одежда – от нее люто разило лавандой от моли. Коридор перегораживало лежащее на боку кожаное кресло. Мебель в ближайшей комнате тоже была перевернута.
+
Нина стояла на месте и вертела иголку в одной из рук, медленной перебирая пальцами. Коля заметил шевеление между вещами на полу и схватил напарницу за ближайшее к нему предплечье. Из опушки зимней куртки выбрался слабо фосфоресцирующий клыкастый еж. Он по-человечески чихнул и шустро побежал прочь по коридору.
+
– Будь здоров, – негромко сказал Коля. И ему будто бы ответили из-за кресла… или это инфернальный еж еще раз чихнул.
+
– Мелкие падальщики, – сказала Нина, снимая с себя слегка одеревеневшую руку стажера. – Вон там еще два. – Она указала иглой в проем межкомнатной двери.
+
Коле стало неуютно.
+
– Ани здесь нет? – спросил он, чтобы побыстрее уйти.
+
– Волшебная палочка молчит, – сказала Черная и протиснулась в помещение, где она заметила пару ежей. – А найди мы тюрьму жертвы, иголку бы заметно колбасило.
+
Кресло в коридоре тяжело вздохнуло. Коля тоже втянул воздух. Запах средства от моли ассоциировался у него с прятками в шкафу. В детстве, однако, в перспективе предвиделась сплошная Нарния. Теперь ее место занял Подземный мир.
+
Нина продолжала из комнаты:
+
– Я так понимаю, мы в центре следа, в отпечатке квартиры родителей жениха… Какое многоэтажное выражение получается, послушай: отпечаток – квартиры – родителей – жениха – жертвы – похитителя!.. Иголка дрожит, когда я подношу ее к некоторым вещам… Весь этот отпечаток образовался, потому что в таком месте началось похищение. И, скорее всего, началось оно с телефонного звонка огромной злой силы…
+
– Нина-а… – негромко протянул Коля, глядя, как кожаное кресло медленно поворачивается. – Тут какое-то…
+
– Самой жертвы здесь нет, – говорила Черная, – правильный тот след, по которому пошли Гена и Федя… Нет, лучше сказать, что и этот правильный, но у нас есть начало похищения, а у них – конец.
+
Кресло развернуло перепончатые крылья, открывая округлое косматое тельце. Показалась голова с массивным рылом, шестью острыми ушами и одним треугольным глазом. В сумме это наводило на мысли о летучих мышах и захоронениях ядерных отходов на территории мебельной фабрики.
+
По сияющей изумрудом радужке внушительного глаза плавало множество мелких зрачков. Прекратив кружить, они сошлись в центре. Бывшее кресло смотрело на оцепеневшего в прихожей визитера. Коля стоял в луче неживого, голодного интереса.
+
– Ни-ина… – выдохнул он.
+
– А? Что у тебя там?
+
Стажер не успел ничего добавить. Нежить взвилась над полом и ринулась к нему.
+
Коля выставил перед собой растянувшиеся руки, и агрессивное кресло налетело на них, ломая ему пальцы. Силой этого напора Колю вынесло сквозь дверной проем. Одноглазая нежить чуть задержалась, зацепившись крылом об косяк. Это дало стажеру пару секунд для маневра.
+
Проехав спиной по площадке между квартирами и уткнувшись затылком в стену, он поднял ноги и постарался сделать их как можно толще (джинсы треснули по швам). Нежить обрушилась на получившиеся согнутые столбы. И тут бы самое время врезать ей ступнями, но оказалось, что столбы не разгибаются…
+
Крылатый враг с шипением бился перед Колей, сдерживаемый лишь его неудачными ногами. Стажер уже восстановил пальцы, но еще не решил, как преобразовать их в оружие или хотя бы щит (обстановочка очень мешала сосредоточиться).
+
+
Пошарив вокруг себя и не обнаружив ничего полезного, Коля принялся отращивать орлиные когти на руках. У него получалось, но медленно.
+
Настырная нежить пыталась достать Колю рылом, над его лицом переливался зелеными искрами треугольник с дрожащими зрачками. Стажер выбросил вперед свою хищную пятерню. Не успевшие отрасти когти оставили на поверхности глаза заметные борозды. Монстра это только раззадорило.
+
Рыло подалось вперед и в рывке отхватило стажеру ладонь. Коля заорал. Ему было не особенно больно, но, в конце концов, это обидно…
+
Нежить сглотнула, довольно заурчала и навалилась с новой силой. Тело метаморфа явно пошло ей на пользу – глубокие царапины на глазу разгладились, зрачки стали крупнее.
+
– Ах ты сволочь!!! – выкрикнул Коля в и стал бить бессовестное рыло культей (не хотелось скормить обидчику и вторую руку).
+
Одновременно он утолщал конец обрубка. К пятому удару это была уже ощутимая булава. Монстр ослабил напор и издал череду возмущенных горловых звуков.
+
– Не нравится?! Не нравится?! – приговаривал Коля и продолжал бить.
+
Нежить по-человечески кивала в ответ. Ей не нравилось настолько, что она, мерзко втянув сопли из рыла, харкнула ими Коле в глаза. Ослепленный слизью стажер плюнул в ответ, но, увы, не так мощно.
+
Пока он очищал глаза сохранившейся рукой, монстр ретировался. Вернув себе зрение, Коля увидел стоящую в дверном проеме Нину. Лицом и позой она выражала неодобрение.
+
– Оценка «три», – сказала инспектор Черная. – Да и то… только за старание.
+
– Это по пятибалльной системе? – спросил Коля с надеждой.
+
– По десятибалльной.
+
Коля исправил свои ноги и встал – оплеванный, но не сломленный.
+
– А вот, – сказал он, демонстрируя Нине булаву вместо руки. – Свежий, новаторский ход, ты могла не заметить…
+
– Все я заметила. Коленька, если бы ты разумно использовал свое подземное тело, то укокошил бы этого крылана на подлете… Это ладно, тебе не хватает практики… Главная ошибка в том, что ты позволил сожрать кусок себя. Понимаешь, как это действует… На тебя из засады напал… скажем, рядовой боец армии хтонов, даже не сержант…
+
– Какой там рядовой, – пробормотал стажер. – Кто тогда эти ежики?
+
– А теперь, – твердо продолжала Черная, – он превратится по силе… допустим, в полковника хтонов. А если пролезет с такой силой на поверхность, то сразу будет на уровне, до которого без тебя он бы рос много лет… Осознал?
+
Коля покаянно кивнул.
+
– Почему тогда ты его не остановила, когда он смывался?
+
– А из вредности, – сказала Нина с задором. – Он же не у меня руку откусил, правда?.. Между про-очим, он убежал наверх. Если тебе интересно.
+
– Так мне можно…
+
– Нужно. И чего мы стоим?
+
Коля развернулся и кинулся вверх по лестнице. Позади, посмеиваясь, топала Черная.
+
На шестом этаже было пусто, двери квартир были заперты. То же и на седьмом, восьмом, девятом… Стажер прыгал через пять ступенек, взбираясь все выше. Нина отстала.
+
Коля добрался до верхней площадки. Квартир на ней не было, единственная дверь вела на крышу. Точнее, металлическая дверь никуда не вела, она лежала на полу, погнутая и сорванная с петель. Стажер устремился в проем – навстречу свежему ветру.
+
Крышу устилал модный зеленый еврорубероид, положенный евроволнами и с кривыми евростыками. То тут, то там на нем попадались евролужи – очевидно, после евродождя.
+
Коля увидел своего обидчика. Монстр стоял возле бортика чуть поодаль. Он растопырился, как перед полетом, но прыгать не спешил. Стало понятно, что его перепончатые крылья хороши лишь для маскировки под кресло в тесной квартире. Их было недостаточно, чтобы нести вдаль мохнатый бочонок тела и крупную голову.
+
Но ситуация менялась. Крылья нежити раздавались, разворачивались кожаными парусами…
+
– Не тут-то было-о-о!!! – завопил Коля, подбегая и обрушивая на макушку монстра свою руку-булаву.
+
Но голова была – словно резиновая. Культя отпружинила, стажер потерял равновесие и плюхнулся копчиком в лужу. Нежить вспрыгнула на бортик и упала вниз, к земле.
+
Все, подумал Коля, выбираясь из лужи и отряхиваясь. Улетел полковник.
+
Но полковник, похоже, решил, что получать по башке и молча удаляться ему теперь не по чину. Он взвился ввысь, под серые тучи, сложил крылья и с грозным криком спикировал на нахала. Коля уклонился. Монстр сделал широкий круг и пошел над крышей на бреющем полете.
+
Коля был к этому готов. У него на нижней челюсти уже набух под давлением массивный мешок. В нем имелись две дырочки, раскрыв которые, стажер с мстительным удовольствием выпустил в глаз нежити тугие струи чернил, как у осьминога. (Он, правда, не знал, как там оно у настоящего осьминога, но все равно получилось недурственно.)
+
Монстр завалился на бок на лету. Пропахав крылом рубероид, он покатился по крыше скрученной тряпкой и ударился в кирпичный бортик.
+
Настигнув врага, Коля с молодецким уханьем принялся охаживать его своей булавушкой. Бока и без того покореженной нежити под его ударами вминались внутрь.
+
Несостоявшийся полковник прекратил дергаться, и бить его стало неинтересно.
+
– Ах, эти бои на крышах панелек! – сказала инспектор Черная, подходя. Она наблюдала за происходящим с момента, когда стажер сел в лужу (он видел ее краем зрения). – Что еще нужно белорусу для счастья?.. Для полноты картины это надо бы тут же заесть вареной картошкой…
+
Положив булаву на плечо, Коля значительно посмотрел вдаль из-под ладони. Глаза на стеблях немного испортили жест – руку пришлось подносить к пустоте над головой.
+
– К сожалению, – говорила Нина, – у меня здесь только клубника. На, возьми… Картошки поедим на базе.
+
– Благодарствую, – ответил стажер. Он был в образе.
+
Напарники немного постояли над поверженной нежитью, думая каждый о своем. Коля, например, о том, что это прекрасная сцена для одного из будущих памятников его героизму. Первый подвиг молодого (тогда еще) Лаптева… Да-да, уже в те далекие годы все понимали, каков он есть... Коля поставил ногу на монстра, чтобы признательные до слез потомки не сомневались, что он свершил сие единолично.
+
– Намечтался? – спросила Нина. – Закругляемся.
+
Смущенный стажер отправил ягоду по назначению и…
+
Упорядоченное пространство разорвалось, обнажив хаос. Он упал в прорыв, и острые вспышки содрали с него тело. Он упал в другой – и очутился в своем прежнем, человеческом виде посреди гулкой тьмы.
+
Коля пошел на смутный свет, но сразу в нем разочаровался. Это был всего лишь ноутбук, сиротливо ютящийся на алтаре. Хозяйки компьютера стажер не увидел.
+
Зато перед алтарем были Пивоваров и Бабич. Когда Коля приблизился, последний как раз поднимался с пола.
+
– Вот и они, – сказал Бабич, но почему-то без радости. – Как дела?
+
– Пока не родила, – ответила ему Нина, вышедшая к свету вслед за стажером. – Но вот наш парень там сегодня чуть не родил…
+
У Черной было в три раза меньше рук. Имелись и другие изменения по сравнению с ее грозным подземным обликом – по мелочи.
+
– Способности у него, конечно, феерические, – продолжала Нина. – Потом расскажем подробно. А сейчас – выкладывайте. По мордам вижу, что все плохо.
+
– Да уж, – произнес Пивоваров мрачно. – Федор, давай ты. Я как-то не в настроении. Я бы лучше про Николая послушал.
+
– В общем, – сказал Бабич, – девчонку мы не спасли.
+
– Так, – сказала Нина и бросила иглу на алтарь. Удар камня о камень вызвал в пещере дребезжащее эхо.
+
– Мы добрались до тюрьмы, – продолжил Бабич, – вошли… Потом так совпало, что Гена… – Он покосился на хмурого коллегу. – Так совпало, что мы сломали иголку. И похититель нас заметил… Как положено, мы устранились. Гена остался там поблизости, а я вернулся сюда – сказать тебе, Нинуся, когда появишься, чтобы спешила к нему. Вкратце это все. Гена тоже только что из двери, как и вы.
+
– Я отирался возле тюрьмы, – проронил Пивоваров, – пока на меня не набросилось… Ответить я еще смог, но дожидаться второе шило было уже бессмысленно.
+
Инспекторы некоторое время молчали, не глядя друг на друга. Коля отважился спросить:
+
– А как же Аня?
+
– Останется там, – ответила Нина.
+
– Пока всю не высосут, – сказал Пивоваров хрипло.
+
– Но мы могли бы сейчас все вместе… – сказал Коля с надеждой. – Вот же игла…
+
– Нет, – произнес Пивоваров, – не могли бы. Двери одноразовые: все вышли – и они разрушились.
+
– Мы возвращаемся на базу, Коленька, – сказала Нина. – Посидим, устроим разбор полетов. Я имею в виду твой бенефис. Всем понравится.
+
И группа двинулась к лестнице.
+
Коля в эту ночь был слишком взволнован собственным удивительным опытом, чтобы надолго задумываться о судьбе похищенной девушки – он ее не видел и не знал.
+
+
+
+
Пошарив вокруг себя и не обнаружив ничего полезного, Коля принялся отращивать орлиные когти на руках. У него получалось, но медленно.
+
Настырная нежить пыталась достать Колю рылом, над его лицом переливался зелеными искрами треугольник с дрожащими зрачками. Стажер выбросил вперед свою хищную пятерню. Не успевшие отрасти когти оставили на поверхности глаза заметные борозды. Монстра это только раззадорило.
+
Рыло подалось вперед и в рывке отхватило стажеру ладонь. Коля заорал. Ему было не особенно больно, но, в конце концов, это обидно…
+
Нежить сглотнула, довольно заурчала и навалилась с новой силой. Тело метаморфа явно пошло ей на пользу – глубокие царапины на глазу разгладились, зрачки стали крупнее.
+
– Ах ты сволочь!!! – выкрикнул Коля в и стал бить бессовестное рыло культей (не хотелось скормить обидчику и вторую руку).
+
Одновременно он утолщал конец обрубка. К пятому удару это была уже ощутимая булава. Монстр ослабил напор и издал череду возмущенных горловых звуков.
+
– Не нравится?! Не нравится?! – приговаривал Коля и продолжал бить.
+
Нежить по-человечески кивала в ответ. Ей не нравилось настолько, что она, мерзко втянув сопли из рыла, харкнула ими Коле в глаза. Ослепленный слизью стажер плюнул в ответ, но, увы, не так мощно.
+
Пока он очищал глаза сохранившейся рукой, монстр ретировался. Вернув себе зрение, Коля увидел стоящую в дверном проеме Нину. Лицом и позой она выражала неодобрение.
+
– Оценка «три», – сказала инспектор Черная. – Да и то… только за старание.
+
– Это по пятибалльной системе? – спросил Коля с надеждой.
+
– По десятибалльной.
+
Коля исправил свои ноги и встал – оплеванный, но не сломленный.
+
– А вот, – сказал он, демонстрируя Нине булаву вместо руки. – Свежий, новаторский ход, ты могла не заметить…
+
– Все я заметила. Коленька, если бы ты разумно использовал свое подземное тело, то укокошил бы этого крылана на подлете… Это ладно, тебе не хватает практики… Главная ошибка в том, что ты позволил сожрать кусок себя. Понимаешь, как это действует… На тебя из засады напал… скажем, рядовой боец армии хтонов, даже не сержант…
+
– Какой там рядовой, – пробормотал стажер. – Кто тогда эти ежики?
+
– А теперь, – твердо продолжала Черная, – он превратится по силе… допустим, в полковника хтонов. А если пролезет с такой силой на поверхность, то сразу будет на уровне, до которого без тебя он бы рос много лет… Осознал?
+
Коля покаянно кивнул.
+
– Почему тогда ты его не остановила, когда он смывался?
+
– А из вредности, – сказала Нина с задором. – Он же не у меня руку откусил, правда?.. Между про-очим, он убежал наверх. Если тебе интересно.
+
– Так мне можно…
+
– Нужно. И чего мы стоим?
+
Коля развернулся и кинулся вверх по лестнице. Позади, посмеиваясь, топала Черная.
+
На шестом этаже было пусто, двери квартир были заперты. То же и на седьмом, восьмом, девятом… Стажер прыгал через пять ступенек, взбираясь все выше. Нина отстала.
+
Коля добрался до верхней площадки. Квартир на ней не было, единственная дверь вела на крышу. Точнее, металлическая дверь никуда не вела, она лежала на полу, погнутая и сорванная с петель. Стажер устремился в проем – навстречу свежему ветру.
+
Крышу устилал модный зеленый еврорубероид, положенный евроволнами и с кривыми евростыками. То тут, то там на нем попадались евролужи – очевидно, после евродождя.
+
Коля увидел своего обидчика. Монстр стоял возле бортика чуть поодаль. Он растопырился, как перед полетом, но прыгать не спешил. Стало понятно, что его перепончатые крылья хороши лишь для маскировки под кресло в тесной квартире. Их было недостаточно, чтобы нести вдаль мохнатый бочонок тела и крупную голову.
+
Но ситуация менялась. Крылья нежити раздавались, разворачивались кожаными парусами…
+
– Не тут-то было-о-о!!! – завопил Коля, подбегая и обрушивая на макушку монстра свою руку-булаву.
+
Но голова была – словно резиновая. Культя отпружинила, стажер потерял равновесие и плюхнулся копчиком в лужу. Нежить вспрыгнула на бортик и упала вниз, к земле.
+
Все, подумал Коля, выбираясь из лужи и отряхиваясь. Улетел полковник.
+
Но полковник, похоже, решил, что получать по башке и молча удаляться ему теперь не по чину. Он взвился ввысь, под серые тучи, сложил крылья и с грозным криком спикировал на нахала. Коля уклонился. Монстр сделал широкий круг и пошел над крышей на бреющем полете.
+
Коля был к этому готов. У него на нижней челюсти уже набух под давлением массивный мешок. В нем имелись две дырочки, раскрыв которые, стажер с мстительным удовольствием выпустил в глаз нежити тугие струи чернил, как у осьминога. (Он, правда, не знал, как там оно у настоящего осьминога, но все равно получилось недурственно.)
+
Монстр завалился на бок на лету. Пропахав крылом рубероид, он покатился по крыше скрученной тряпкой и ударился в кирпичный бортик.
+
Настигнув врага, Коля с молодецким уханьем принялся охаживать его своей булавушкой. Бока и без того покореженной нежити под его ударами вминались внутрь.
+
Несостоявшийся полковник прекратил дергаться, и бить его стало неинтересно.
+
– Ах, эти бои на крышах панелек! – сказала инспектор Черная, подходя. Она наблюдала за происходящим с момента, когда стажер сел в лужу (он видел ее краем зрения). – Что еще нужно белорусу для счастья?.. Для полноты картины это надо бы тут же заесть вареной картошкой…
+
Положив булаву на плечо, Коля значительно посмотрел вдаль из-под ладони. Глаза на стеблях немного испортили жест – руку пришлось подносить к пустоте над головой.
+
– К сожалению, – говорила Нина, – у меня здесь только клубника. На, возьми… Картошки поедим на базе.
+
– Благодарствую, – ответил стажер. Он был в образе.
+
Напарники немного постояли над поверженной нежитью, думая каждый о своем. Коля, например, о том, что это прекрасная сцена для одного из будущих памятников его героизму. Первый подвиг молодого (тогда еще) Лаптева… Да-да, уже в те далекие годы все понимали, каков он есть... Коля поставил ногу на монстра, чтобы признательные до слез потомки не сомневались, что он свершил сие единолично.
+
– Намечтался? – спросила Нина. – Закругляемся.
+
Смущенный стажер отправил ягоду по назначению и…
+
Упорядоченное пространство разорвалось, обнажив хаос. Он упал в прорыв, и острые вспышки содрали с него тело. Он упал в другой – и очутился в своем прежнем, человеческом виде посреди гулкой тьмы.
+
Коля пошел на смутный свет, но сразу в нем разочаровался. Это был всего лишь ноутбук, сиротливо ютящийся на алтаре. Хозяйки компьютера стажер не увидел.
+
Зато перед алтарем были Пивоваров и Бабич. Когда Коля приблизился, последний как раз поднимался с пола.
+
– Вот и они, – сказал Бабич, но почему-то без радости. – Как дела?
+
– Пока не родила, – ответила ему Нина, вышедшая к свету вслед за стажером. – Но вот наш парень там сегодня чуть не родил…
+
У Черной было в три раза меньше рук. Имелись и другие изменения по сравнению с ее грозным подземным обликом – по мелочи.
+
– Способности у него, конечно, феерические, – продолжала Нина. – Потом расскажем подробно. А сейчас – выкладывайте. По мордам вижу, что все плохо.
+
– Да уж, – произнес Пивоваров мрачно. – Федор, давай ты. Я как-то не в настроении. Я бы лучше про Николая послушал.
+
– В общем, – сказал Бабич, – девчонку мы не спасли.
+
– Так, – сказала Нина и бросила иглу на алтарь. Удар камня о камень вызвал в пещере дребезжащее эхо.
+
– Мы добрались до тюрьмы, – продолжил Бабич, – вошли… Потом так совпало, что Гена… – Он покосился на хмурого коллегу. – Так совпало, что мы сломали иголку. И похититель нас заметил… Как положено, мы устранились. Гена остался там поблизости, а я вернулся сюда – сказать тебе, Нинуся, когда появишься, чтобы спешила к нему. Вкратце это все. Гена тоже только что из двери, как и вы.
+
– Я отирался возле тюрьмы, – проронил Пивоваров, – пока на меня не набросилось… Ответить я еще смог, но дожидаться второе шило было уже бессмысленно.
+
Инспекторы некоторое время молчали, не глядя друг на друга. Коля отважился спросить:
+
– А как же Аня?
+
– Останется там, – ответила Нина.
+
– Пока всю не высосут, – сказал Пивоваров хрипло.
+
– Но мы могли бы сейчас все вместе… – сказал Коля с надеждой. – Вот же игла…
+
– Нет, – произнес Пивоваров, – не могли бы. Двери одноразовые: все вышли – и они разрушились.
+
– Мы возвращаемся на базу, Коленька, – сказала Нина. – Посидим, устроим разбор полетов. Я имею в виду твой бенефис. Всем понравится.
+
И группа двинулась к лестнице.
+
Коля в эту ночь был слишком взволнован собственным удивительным опытом, чтобы надолго задумываться о судьбе похищенной девушки – он ее не видел и не знал.
+
+
+
+
+
+
Однако, подумав о защите, он вспомнил полученный от Пивоварова загадочный амулет, который старший товарищ рекомендовал использовать по обстоятельствам. Коля просунул в карман два тонких пальца и извлек камень копролит… И какой от него толк, если это всего лишь небольшая шишечка без острых граней?..
+
Настырная нежить пыталась достать Колю рылом, над его лицом переливался зелеными искрами треугольник с дрожащими зрачками.
+
Стажер преобразовал пальцы правой руки в подобие давилки для чеснока и до хруста сжал ими свой амулет. Потом он с силой ткнул раскрытой ладонью в изумрудный глаз.
+
Эффект превзошел все ожидания. Частички копролита вызвали в радужке бурную реакцию – с пузырями и паром. Монстр заорал, как кот, которому наехали на хвост асфальтовым катком, и взвился к потолку. Там он стал биться между стенами, вызывая криками оглушительное эхо по всему подъезду.
+
Возникшая на площадке Нина подняла руки, поймала крыло нежити и дернула к себе. Перехватив добычу поудобнее, инспектор Черная разорвала ее пополам, прекратив тем самым невыносимую агонию одноглазого существа. Отброшенные в сторону половинки мигом затихли.
+
Коля починил свои ноги и поднялся.
+
– Ставлю тебе оценку «шесть», – сказала Нина. – Чем это ты его?
+
– Дремлющей в копролите силой, – значительно ответил Коля.
+
– Что, правда? Тогда «семь». Накидываю балл за-а-а… использование ресурсов.
+
Чему-то похихикав, Черная просунула руку в декольте и достала баночку с клубникой.
+
– Нам здесь делать нечего, – сказала она, протягивая стажеру помятую ягодку.
+
Коля серьезно кивнул. Он был под влиянием схватки, поэтому не показал, что побаивается неприятных ощущений перехода в другой мир.
+
– Кушай, пупсик, это витамины, – сказала Нина. Зараза, все равно заметила…
+
Выражая лицом безразличие к неудобствам, стажер сурово чавкнул ягодой.
+
Сок проник в горло, и воздух вокруг Коли пошел крупной рябью, а потом сразу волнами. Его захлестнуло и закружило в водовороте, опуская в пропасть между мирами…
+
Коля обнаружил себя стоящим в каменном обруче в знакомой плохо освещенной пещере. От перехода осталось обидное чувство, будто его смыли в унитаз.
+
Из кольца вынесло плотную тень, и стажер отлетел в сторону. Прокатившись по полу, он с досадой убедился, что его родное тело уступает подземному по всем статьям. Когда на него напало кресло, такой боли не было.
+
Нина – с двумя руками и в целом похорошевшая – сказала:
+
– Ой, прости! Забыла предупредить, чтобы ты вышел из круга.
+
В пещере не было Привратника, зато у алтаря обнаружился Бабич.
+
– Как вы вовремя! – вскричал он, вскакивая со мха.
+
– Что такое? – спросила Черная.
+
– Нин, у нас ситуация… Сломали иголку… Вернее, Гена сломал, но не будем заострять внимание, он и так расстроился. Он пока остался, ждет тебя со второй.
+
– Блин, – сказала Нина. – И давно ты тут?
+
– Да минут пятнадцать, только сел… Наша дверь там. – Он указал рукой. – Не знаю, где ты появишься… Короче, сразу беги в туман.
+
Черная нашла целый обруч (другое кольцо развалилось на куски, когда она из него вышла) и подняла его над собой.
+
– Кстати, Федя, – сказала она. – Наш новенький хорош. Держался молодцом, отделал дикого хтона… Нам уже есть, что праздновать. Не теряйте времени, накройте стол. Но без нас не начинайте, мы быстро.
+
И Нина исчезла в кольце.
+
– А я? – обиженно сказал Коля. – Может, я тоже пойду?
+
– Во-первых, – сказал Бабич рассудительно, – тебе уже достаточно. Во-вторых, у двери есть ограничение – туда могут войти только трое.
+
– Но как же… я же… Я хотел спасти Аню или хотя бы помочь…
+
– Думаешь, без тебя не справятся? – спросил Бабич и хохотнул. – Гена и Нина – самые крутые оперативники, какие только бывают. Почти живые легенды. В смысле живые почти легенды.
+
– А ты?
+
– А я вообще бог. Но у меня меньше опыта.
+
Подойдя в лестнице, Коля спросил о важном:
+
– Федор, что такое копролит?
+
– Ну-у… Смотря в каком контексте. А что?
+
Коля вкратце рассказал, что. Бабича это развеселило.
+
– И они тебе… – говорил он, давясь хохотом, – так и сказали – «талисман»?.. И ты им поверил?.. Этот случай войдет в анналы СОЗЛОХ!.. Пошли скорее, расскажешь Владыке вот как мне!.. С таким же честным лицом!..
+
(Позже Коля не нашел в этом случае ничего особенно смешного и списал его на измененную опасной работой психику инспекторов.)
+
+
+
+
+
– Тебе который уродец больше нравится?
+
– Оба не очень, – ответил Коля. – Но ведь сюда мы вернемся, если что… Дом-то от нас не убежит, в отличие от этого пятнистого, – добавил он рассудительно.
+
– Дом, говоришь, не убежит? Ну-ну…
+
Рыжий в яблоках птеродактиль заметил напарников и стал огибать их по широкой дуге. Пешком он двигался не так уж быстро, но взлетать, похоже, не собирался.
+
– Какая прелесть! – вдруг воскликнула Нина. – Смотри, что он упер!
+
Коля теперь тоже разглядел знакомый с детства лик: рыжий уносил под крылом портрет президента.
+
– На святое позарился, морда крокодилья! – Коля сделал пару шагов в сторону вора.
+
– Назад-назад, не спугни! Дадим ему пройти.
+
Инспектор и стажер двинулись за птеродактилем, покинув, наконец, двор с орущими домушниками. Шли резвым шагом, соблюдая значительную дистанцию от рыжего. Пересекли улицу и свернули в новый двор, мало чем отличающийся от предыдущего, – такие же мохнатые и желейные автомобили, похожая детская площадка. Коровы с коляской не было, зато на турнике для белья висел, раскачиваясь, человеческий скелет с рогатым бараньим черепом.
+
Потом была еще одна улица и следующий двор. В нем на лавочках сидели слипшиеся по трое грязевые монстры и облизывали змей и метровых пиявок, которых ловили для них грязевые монстры поменьше.
+
– Слишком долго ничего не происходит, – сказала Нина, когда преследователи беспрепятственно пересекли третий двор. – И мы уже далеко ушли. Правда, с места, где тоже ничего толком не происходило. С другой стороны, наш птиц чешет очень целеустремленно…
+
– Все чешет и чешет… – отозвался Коля из солидарности с девушкой. Ему эта медленная погоня пока не надоела. К тому же, из-за увиденного он понял, что похититель портрета вряд ли приведет их в хорошее место.
+
На очередной улице птеродактиль вырулил на проезжую часть и пошел по разметке. Напарники двигались за ним по тротуару, но плиточные дорожки вскоре сменились песчаными обочинами. Теперь все топтали мягкий асфальт.
+
Через неполную вечность спальные кварталы закончились. Начались поля с рапсом. Дорога пошла вверх под заметным уклоном.
+
– На месте этого хтона, – сказала Нина с мукой в голосе, – я бы давно бросила Батьку и улетела отсюда.
+
– Как ты можешь так говорить!.. – упрекнул Коля. – Мне кажется, этот крокодил не умеет летать. Раз до сих пор ползет…
+
– Некрасиво жаловаться, я же опытнее, я бывала в подобных ситуациях, но… Коля, ты не представляешь, как я умаялась!..
+
– Почему не представляю? Вообще-то я рядом с тобой иду все это время.
+
– Ты издеваешься? Посмотри на свои ноги!
+
Только после этих слов Коля осознал, что у него вдвое больше нижних конечностей, чем было час назад. Время от времени он ловко прижимал уставшие ноги к туловищу и заменял их отдохнувшими, потом свежая пара уставала – и так далее.
+
Черная сказала с плачущей интонацией:
+
– Если бы я не переобулась в кеды на базе, ты бы меня уже нес…
+
Коля мысленно благословил ее за предусмотрительность.
+
Рыжий птеродактиль миновал самую высокую точку дороги и скрылся из виду.
+
– Мы отстали, – констатировала Нина, – а у меня уже нет сил его догонять.
+
– Я посмотрю, что там.
+
Коля без особого труда взбежал на холм, за что ему сразу стало неудобно перед тяжеловесной напарницей.
+
Похититель портрета быстро ковылял под горку к концу дороги. Примерно через двести метров и асфальтовое полотно, и рапс смыкались с небом в клубящейся радужной стене. Путь к ней перегораживали два хищных комбайна. Рыжий направлялся прямо к ним.
+
Через пару минут к Коле присоединилась нечеловечески взмокшая Черная. Ее многочисленные руки безжизненно повисли, а растрепанные волосы образовали мокрое воронье гнездо – уже без малейших признаков недавних молний.
+
К этому времени птеродактиль приблизился к комбайнам. Машины угрожающе растопырили многочисленные зубья. Рыжий проорал им что-то, и комбайны его пропустили.
+
– Все, – сказала Нина, тяжело дыша. – Там конец организованной материи… хаос и зло и так далее…
+
– Как у нас на границе с Польшей?
+
– Угу. Только у нас на границе с Польшей всегда очередь… Не бойся, мы туда не пойдем.
+
– А зачем динозавру портрет нашего президента? Дома повесит?
+
– Скорее всего, это большая ценность. Из-за сильного энергетического наполнения образа. Может быть, по ту сторону Батька дает какую-то дополнительную стабильность… В хаосе это самое главное.
+
За растопыренными комбайнами было видно, как птеродактиль дотащил свой трофей до пестрого марева и исчез вместе с ним.
+
– Отлично, – сказала Нина. – Мне все ясно. Мы молодцы.
+
– Ох, а я уж подумал, что это провал.
+
– Понимаешь, если бы здесь держали похищенного человека, на границе был бы затор из желающих потусоваться поблизости. Либо похититель к этому времени накрыл бы всю территорию каким-нибудь куполом, чтобы не делиться силой с кем попало.
+
– То есть это провал? – разочарованно спросил Коля.
+
– Да нет же! Мы выполнили свою часть работы – разобрались со следом, пусть и не очень быстро. Как стажер ты поучился и попрактиковался…
+
– Но это не важнее, чем спасти Аню.
+
– Уверена, Гена и Федор плотно над этим работают. Наверняка у них там сейчас пекло. Все как они любят. А насчет того, что важнее… Это как посмотреть… Ну, возвращаемся!
+
Нина извлекла из декольте баночку от витаминов и вытрясла оттуда пару ягод.
+
Коля принял клубнику с опаской.
+
– Ничего, это быстро, – подбодрила Нина. – Только не стой в кольце, а сразу выйди, ладно?
+
Коля кивнул и забросил ягоду в свою зубастую пасть. Вкуса он не почувствовал.
+
В его солнечном сплетении образовалась дыра, в которую всосало остальное тело. Потом его незамедлительно вывернуло наизнанку в темноту, и Коля оказался в знакомой пещере под порталом. Он пошатнулся и едва устоял на ногах, почувствовав свое нормальное, на годы замершее в привычных пределах тело. Коля ощупал и потер свои замечательно утопленные в череп глаза.
+
Бабич сидел на мхе, привалившись к алтарю и глядя в смартфон. Он был растрепан и мрачен. Привратника позади него не было, но включенный ноутбук стоял на прежнем месте.
+
Коля спохватился, поспешно перешагнул обруч и обернулся – как раз вовремя, чтобы заметить, как в полумраке из круга вынырнула темная глыба с шестью руками. Она сразу сжалась в обычную фигуру Нины – куда менее пугающую.
+
Бабич посветил на прибывших фонариком.
+
– Вы очень долго, – скал он скорбным голосом.
+
Черная подняла обруч и показала его Коле.
+
– Дверь теперь использована, туда больше никто не пройдет.
+
Будто в подтверждение ее слов кольцо захрустело и развалилось на части.
+
– Вот как… – сказал Коля. – Ясно. А где Гор Завей?
+
– Вокруг нас, – ответила Нина, – как и другие сущности.
+
– Лучше бы я не спрашивал.
+
– Точно.
+
– Я битый час вас жду, – не очень дружелюбно встрял Бабич.
+
– Мы путешествовали там с одним товарищем, – сказала Нина. – Дошли до границы следа.
+
– А-а… Тогда ясно.
+
– Федя, что случилось?
+
– Да кранты. Полный завал. Бывало и хуже, но все равно неприятно. Гена уже пошел плакать в стакан, сама понимаешь…
+
– Он в порядке? – спросила Черная.
+
– Оклемается… Главное, мы же сначала так хорошо распутали след. Стас был прав, жертву вызвали на работу, жених ее привез. Сорвали жертве, короче, все знакомство и заставили делать отчет или что-то вроде того. Мы нашли и ее тюрьму, и ее тюремщика. Лютая, кстати, тварь. А потом Гена сломал иголку. И пришлось нам отойти подальше… В общем, мы решили, что я откушу огурец и подожду здесь, чтобы перенаправить тебя к Гене со второй иголкой… Все по инструкции… – Бабич развел руками. – Он продержался там, сколько смог. Вернулся минут за десять до вас.
+
Нина мрачно выругалась.
+
– Девчонку жалко, – продолжил Бабич. – Будет она страдать в этом жутком офисе, вырабатывать энергию для Подземного мира, пока не выработает всю…
+
– Ну и место ты выбрал для тоски, – сказала Нина. – Сам сейчас подцепишь толпу хтонов, Бэтээр тебя в дом не пустит.
+
– Да что мне эта мелочь… Смою.
+
– Как-то не было момента спросить… – робко начал Коля. – Я так и не понял, людей похищают физически? Или как?
+
– По-разному, – сказал Бабич. – Иногда тело могут потом выловить из речки, найти в лесу, в петле или на асфальте под высоткой… Но часто и тело найти невозможно – оно осталось у похитителя. То, что ты сейчас спросил, имеет значение только для милиции.
+
– Мне кажется, – Коля сглотнул, – для жениха Ани все-таки будет иметь некоторое значение, повесилась она или пропала без вести.
+
– М-да… – сказала Нина. – Не знаю, какой из вариантов случится, оба плохие. Мы уже ни на что не можем повлиять. – Она вытащила каменную иглу из шнуровки на предплечье и положила ее на алтарь. – Идем, составим компанию Гене. Вспомним, что в мире есть еда.
+
Через минуту Коля уже взбирался по ступенькам (снова под Черной, Бабич замыкал).
+
Неприятно было думать, что первое его задание в СОЗЛОХ обернулось неудачей. Но, утешал он себя, вряд ли в этот день он мог повлиять на исход дела. Он же только учился…
+
+
+